Проклятый Несвиж, резиденция дураков».
Как ни странно, но именно это письмо сыграло дурную роль в жизни Алексея Петровича. Именно потому оно приведено здесь полностью. Но если вы были при его чтении невнимательны, прочтите еще раз! Прошу вас. Ведь оно повлекло за собой арест Алексея Петровича, последующее многомесячное одиночное заключение в Алсксеевском равелине Петропавловской крепости, а затем — пожизненную ссылку в костромские леса, в дебри, где в свое время Иван Сусанин погиб вместе с польскими захватчиками!
Почему же письмо вызвало столь суровое наказание?
Вероятно, полезно напомнить читателю, что Екатерина II скончалась в ночь с 5 на 6 ноября 1796 года, и буквально через час на трон взошел ее сын — Император Павел I.
Его кратковременное правление было весьма своеобразным. Парадоксальная смесь образованности и несомненного государственного ума, чувство юмора и живость слова удивительно сочетались в нем с крайней вспыльчивостью, даже взбалмошностью, сопутствующей мгновенным переходам от доброго смеха к приступу бешеного гнева, от рыцарского благородства к садистскому издевательству.
Павел I презирал узаконенный Екатериной II порядок записи дворянских детей на военную службу во младенчестве. Тотчас после воцарения всех минимально числившихся там младенцев и недорослей «за неявкой» уволил. Ввел указ о трехдневной барщине, «наступив на хвост дворянам, владевшим крепостными». Распорядился повесить на воротах Зимнего дворца ящик для прошений и жалоб на свое имя, ключ от которого хранил у себя. Но с другой стороны, затеял военную реформу, которая отбрасывала русскую армию почти на полвека назад. Идеалом он считал военную систему Фридриха Великого. Копировал военную форму прусских войск. Муштра и палочная дисциплина губили в армии воинскую инициативу.
Интересно, что одни реформы Павла приводили в восторг представителей низших сословий, но вызывали негодование и злость дворянства, а другие — наоборот. В результате трудно дать верную оценку этой личности, да и всему правлению Павла I.
Вышеприведенное письмо А. П. Ермолова относится к разгару творческой деятельности Павла I.
А именно в это время в России забродили дрожжи Французской революции и появилась масса политических молодежных дворянских кружков, густо наперченных свободомыслием.
Единоутробный брат Алексея Петровича Ермолова, как на грех, руководил одним из таких кружков. И во время производившегося у Александра Каховского обыска обнаружено было процитированное выше письмо… Естественно, истолковано оно было соответствующим образом. А за свободомыслие на Руси, как известно, наказывают всегда. Алексей Петрович (бывший тогда в чине подполковника!) был арестован и посажен в одиночное заключение в Алсксеевский равелин Петропавловской крепости, где провел около трех месяцев.