Рикардо сосредоточенно думал.
— Сколько их всего? — спросил он.
— Точно не знаю, — пожал плечами Хамади. — Не больше, чем влезет в один «лендровер». Наверно, человек шесть.
Рикардо потянулся словно спросонья и посмотрел браконьеру прямо в глаза,
— Дай мне троих надежных парней, чтобы знали местность и умели обращаться с оружием. С такой троицей я смогу атаковать и дюжину егерей.
Хамади притворился, что обдумывает просьбу Рикардо.
— Не хотелось бы рисковать лучшими людьми, — сказал он тягуче.
— Я ведь и своей жизнью рискую.
— Тебе за это платят.
— Твоим ребятам тоже перепадет.
Хамади помолчал и через некоторое время произнес:
— Право, даже не знаю, как быть...
— Будем считать, что я у тебя их нанял, — предложил Рикардо.
Хамади снова замотал головой, рассеянно подергивая себя за кончики усов.
— Не знаю, — повторил он. — Спрошу, есть ли добровольцы. Вряд ли кто захочет...
Он поднялся, Рикардо тоже встал на ноги.
Спускаясь по склону ко входу в пещеру, Хамади вспоминал щедрое предложение Аль Хаджи — если американец погибнет во время операции, Хамади получит премию. Хамади был настоящим бизнесменом, он старался не упустить случая заработать немного... «капусты».
Вернувшись в пещеру, оба улеглись передохнуть и проспали до обеда. Во второй половине дня стали готовиться в дорогу: Хамади всю ночь проведет в машине с грузом слоновой кости, чтобы к утру быть в Момбасе; Рикардо же со своим отрядом выступит в Национальный парк «Цаво».
Хамади отыскал добровольцев для Рикардо. Потолковав о чем-то с тремя своими людьми, он дал им четкие инструкции относительно того, что делать, когда завяжется перестрелка. Итальянец, со своей стороны, пообещал каждому из них по две тысячи шиллингов за участие в засаде.
В шесть вечера обе автомашины покинули ущелье. «Лендкрузер», нагруженный бивнями, шкурами и другими трофеями, покатил на юг, мимо водоема Собасо, по тому пути, который ночью проделал Рикардо, только в обратном направлении. Хамади и итальянец договорились через пару дней встретиться в Малииди. Вожаку браконьеров тоже причиталось получить с Рикардо две тысячи шиллингов в качестве комиссионных за то, что уступил ему на время своих людей.
Имея под рукой карту, компас и новенькую АР-10 — точно такие же были и у его попутчиков, — Рикардо повез приданных ему браконьеров через брешь в ограде в заповедник «Цаво», к месту, намеченному для засады. Медленно подпрыгивая на кочках, они двигались по звериной тропе в красно-желтых лучах заката.
Итальянцу не сказали всей правды об истинной мощи отряда по борьбе с браконьерством, о том, что у егерей есть даже вертолет, который может возникнуть внезапно, словно гром среди ясного неба, и доставить подкрепление.
Глава 20
Они достигли цели за несколько минут до девяти. Рикардо развернул карту и еще раз продумал план операции. Место, выбранное с помощью Хамади, находилось в двух километрах от тайника, на тропе, ведущей к югу. Егеря вряд ли поедут на автомашине до самого тайника, чтобы не спугнуть «добычу». Рикардо решил напасть на них, когда они еще не выйдут из своего «лендровера», чтобы накрыть всех разом.
Хамади одобрил идею Рикардо устроить засаду в том месте, где тропа спускалась с невысокого скалистого холма, прежде чем снова взбежать наверх к нагорью, где был тайник. Рикардо отвел машину в сторону от тропы и вместе со своими подручными принялся ждать.
Браконьеры о чем-то шептались на суахили. Рикардо молча курил, но внутри у него подымалось волнение, подобно пробуждающемуся вулкану. Он нервно похрустывал суставами пальцев. Наконец-то его снова ожидает настоящее, мужское дело...
Последний раз это было в Майами, когда он выстрелил сыщику в голову. Артуро Спинелли тут же отправил его за границу. «Фараон» не успел даже достать револьвер, так что Рикардо не испытал тогда особого волнения. Но теперь... теперь все иначе. Стычка с целой оравой вооруженных егерей — такое дельце запомнится на всю жизнь! Главное — не дать им выбраться из «лендровера». Вообще-то он бы предпочел погоняться за ними по горам и перебить поодиночке. Вот бы была потеха! Рикардо все тщательно обсудил с Хамади. Надо напасть молниеносно и убраться из заповедника, пока трупы не остынут.
Тут Рикардо подумал об Аль Хаджи. Он теперь человек конченый. Его уберут, как только в Нью-Йорке узнают про измену Мими. А может, прикинул Рикардо, теперь удастся угрозами принудить ее лечь с ним в постель? Однако как быть с Элом?..