Действовать активно апостолы начинают спустя семь недель после Христова Воскресения. На Пятидесятницу, собравшись вместе, они обращаются к народу, проповедуя грядущее воскресение праведников, уверовавших в мессианство и божественность Иисуса. Очевидно, выглядит это весьма странно, потому что некоторые принимают их за пьяных; Петр вынужден напомнить слушателям, что с рассвета прошло всего лишь три часа — кто же пьет в такую рань? Многие, убежденные их агитацией, принимают крещение во имя Святого Духа и присоединяются к общине. «Все же верующие были вместе и имели все общее; и продавали имения и всякую собственность, и разделяли всем, смотря по нужде каждого; и каждый день единодушно пребывали в храме и, преломляя по домам хлеб, принимали пищу в веселии и простоте сердца, хваля Бога и находясь в любви у всего народа. Господь же ежедневно прилагал спасаемых к Церкви».
Однако деятельность апостолов вызывает злобу у правоверных иудеев. Особенно возмущены саддукеи, отрицающие загробное существование души и соответственно возможность воскресения. А тут еще Петр совершает чудо — возвращает способность ходить человеку, более сорока лет не владеющему ногами. К вечеру священники, начальники стражи и саддукеи, соединившись, хватают апостолов и тащат их в тюрьму.
Наутро собирается Синедрион. От апостолов требуют ответа, чьей силой они исцеляют людей (подразумевается — не бесовской ли?). Петр смело заявляет, что чудеса вершатся именем Иисуса Христа Назорея, которого распяли и который воскрес. Многие в самом деле узнают среди подсудимых тех, кто ранее ходил за Иисусом. Судьи видят, что перед ними люди смелые, но явно некнижные (попросту говоря, малограмотные, плохо разбирающиеся в священном писании). Им велят прекратить проповедь и, хотя они отказываются выполнить это требование, их отпускают.
В 5-й главе «Деяний» описывается второй арест апостолов.
Известия о совершаемых ими чудесных исцелениях распространяются, и к ним стекаются множество людей из Иерусалима и других городов. В конце концов первосвященник и саддукеи вновь арестовывают их, но ночью ангел выпускает их из темницы, и они отправляются в храм, где учат народ. Схватить их на виду у всех представляется затруднительным, поэтому их приглашают добровольно явиться в Синедрион.
Они приходят. Саддукеи встречают их с большим озлоблением, но председатель Синедриона фарисей Гамалиил, внук великого Гиллеля, напоминает своим коллегам об участи предыдущих антиримских движений: когда вожди погибли, их сторонники разошлись. Гамалиил предлагает и в данном случае положиться на Бога: ведь если деятельность апостолов — дело человеческое, оно рухнет само, а если Божье, людям его все равно не разрушить. В итоге апостолов вновь отпускают, для порядка поколотив и вновь потребовав прекратить проповедь. Они же продолжают проповедовать в частных домах и в храме.
Данное место в «Деяниях» содержит явную хронологическую неувязку. С одной стороны, в нем описываются события, происходившие вскоре после воскресения Христа. Но, с другой стороны, в уста Гамалиила Лука вкладывает упоминание о некоем Февде, который, по Иосифу Флавию, поднял восстание около 44–48 гг. Где ошибся Лука — цитируя Гамалиила или перенеся время второго ареста апостолов на несколько лет назад?
Чтобы дать апостолам возможность сосредоточиться на делах учения, община выбирает для управления хозяйственными делами диаконов — Стефана и еще шестерых, включая Николая Антиохийца, обращенного из язычников. Однако Стефан, не ограничиваясь хозяйством, начинает творить чудеса и вступает в дискуссию с представителями иудейской диаспоры. Кто-то доносит, что Стефан предвещает изменение Закона и тем возводит хулу на Моисея. Стефана арестовывают. Поставленный перед Синедрионом, он красноречиво защищает свои убеждения; тогда его, выведя за город, побивают камнями.
За этой первой жертвой следуют другие. В «Деяниях» сказано, что «в те дни произошло великое гонение на церковь в Иерусалиме, и все, кроме апостолов, рассеялись по разным местам Иудеи и Самарий». Впрочем, некоторые апостолы тоже временно покидают столицу. Филипп проповедует и исцеляет больных в полуязыческой Самарии; к нему присоединяются Симон Петр и Иоанн Заведеев. Им сопутствует успех, и Симон Волхв, видя, как они возлагают руки на страждущих, тщетно просит продать ему дар исцеления за деньги.