Надо сказать, что проект в своем развитии прошел через несколько этапов. Первоначально предполагалось, что на станции «Альфа» можно будет ремонтировать спутники, даже космические корабли, изучать реакцию человека на космические условия и вести астрономические исследования, наладить производство сверхчистых материалов для микроэлектронной промышленности… Однако со временем из-за все возрастающей стоимости проекта диапазон задач пришлось сократить. Были уменьшены даже геометрические размеры станции. Если по первоначальному плану на «Альфе» должны были постоянно жить 8 человек и каждому отводилась отдельная каюта, то теперь численность экипажа снижена до 6 человек, которые будут жить в общем помещении.
В первоначальном объеме останутся лишь две функции: изучение жизнедеятельности человека и ремонт самой станции. Без этого, очевидно, в космосе просто не выжить. По экономическим соображениям были положены в долгий ящик идеи создания замкнутого цикла жизнеобеспечения. Сегодня выясняется, что дешевле завезти воду, воздух и продукты с Земли, чем очищать их на орбите.
Строительство «Альфы-Р» должно быть закончено к 2002 году и обойдется в 17,5 млрд, долларов. И это еще дешево. Как отметил руководитель НАСА Даниэл Годдин, сотрудничество с русскими дает не только экономические, но и политические выгоды. «Лучше использовать знания россиян на международное благо, чем смотреть, как они из-за нынешнего застоя в стране будут вынуждены продавать свои знания, технологии сомнительным дельцам из стран типа Ирака и Северной Кореи», — сказал он.
P. S. Пока публикация готовилась к печати, пришло сообщение: подписан первый контракт между НАСА и Российским космическим центром имени Хруничева на сумму около 1,5 млрд, долларов. Благодаря ему в нашей стране сохранятся рабочие места для 84 000 работающих.
Недавно в Кембридже состоялась научная конференция, посвященная 60-летию основоположника гравитационной динамики профессора Дональда Линденбелла. На ней среди прочего обсуждалась такая интригующая проблема, как образование черных дыр и их дальнейшая судьба.
А началось все вот с чего… В 1962 году Линденбелл Выдвинул гипотезу, согласно которой наша галактика Млечный Путь образовалась в результате слияния нескольких галактик меньшего размера. Гипотеза получила косвенное подтверждение: в последнее время ученые обнаружили на небосклоне множество карликовых галактик, причем некоторые из них находятся в процессе слияния с большими, в частности, вовлекаются в гигантскую спираль Млечного Пути.
Сближается с нами и наш космический сосед — туманность Андромеды. Мы летим навстречу друг другу со скоростью более 100 км/с. Впрочем, из-за громадности расстояния это внешне вовсе не заметно — и ныне астрономы, как и многие века назад, наблюдают данную туманность в виде крошечного пятнышка на ночном небе.
Но коль подобные слияния довольно обычное дело во Вселенной, то, естественно, астрономов стал интересовать вопрос, что происходит с небесными телами, в частности с черными дырами, в результате столкновения галактик. Оказывается, сближение двух черных дыр напоминает, говоря словами одного из участников конференции, «поведение двух псов, готовых сцепиться». Сначала они кружат друг подле друга. Но если псы при этом рычат, топорщат шерсть На загривке, скалят клыки и т. д., то черные дыры заменяют подобный ритуал Выбрасыванием гигантских энергетических вихрей. Вихри эти настолько велики, что близлежащие звезды буквально трясет и качает проносящимися Гравитационными волнами. Такое впечатление, что галактика как бы взрывается изнутри.
Наконец, черные дыры сближаются настолько, что сливаются воедино в огромный энергетический гравитационный клубок, который, напротив, начинает подтягивать к себе всю материю, не выпуская уж ничего, даже лучика света, и удерживая на гравитационной привязи все ближние и дальние звезды и прочие небесные тела.
Так что, наблюдая любую более-менее крупную галактику, ученые теперь могут предсказать достаточно уверенно: в ее сердцевине есть «черная дыра». И наш Млечный Путь тому не исключение. На конференции были представлены данные о том, что в центре нашей Галактики есть колоссальная черная дыра. Иначе было бы сложно объяснить, почему некоторые звезды, находящиеся в центре Млечного Пути, описывают такие короткие орбиты и движутся по ним с громадными скоростями. Похоже, что «вселенская воронка», имеющаяся в центре нашей Галактики, медленно, но верно втягивает их в свою утробу. И становится как-то спокойнее от мысли, что наше солнце является небольшой рядовой звездой, затерявшейся где-то на периферии. Так что до наших краев очередь не скоро дойдет…