Наиболее реально в таких случаях предугадать момент встречи с короткопериодической кометой. Например, астрономам хорошо известна комета Энке, довольно часто появляющаяся в районе Земли. В рамках международного проекта «Розетта» также рассматриваются варианты высадки на комету д’Арре, Файя и другие.
На начальном этапе охота за кометой не будет отличаться от привычного старта и перелета межпланетной автоматической станции. Однако маршрут следования станции выбирается таким образом, чтобы через некоторое время траектории движения кометы и станции сблизились. Немаловажно, чтобы к этому времени станция набрала достаточную скорость, а кроме того, следовала в одном направлении с кометой. О высадке на встречных курсах нечего и думать…
Подобравшись к ядру кометы на достаточно близкое расстояние, космический аппарат проведет необходимые дистанционные исследования, сделает ряд снимков, а также окончательно уточнит параметры сближения. После этого последует ряд маневров, позволяющих сблизиться с ядром на минимальное расстояние.
На конечном этапе необходимо осуществить окончательное притормаживание и мягкую посадку на поверхность ядра. Однако поскольку никто таких филигранных операций до сих пор не делал, велика опасность сбоя именно на последнем участке маневрирования. Вон, посмотрите, сколько уж лет осуществляется стыковка аппаратов на околоземной орбите, и то время от времени случаются накладки…
Поэтому российским изобретателем В. Бронштаном придуман весьма оригинальный способ «заякоривания» аппарата. Подлетев к комете на максимально близкое расстояние, межпланетная станция выстреливает специальный гарпун, который впивается в ледяную поверхность ядра, прочно застревая в нем. После этого трос, к которому прикреплен гарпун, постепенно сматывается, подтягивая аппарат к поверхности кометы.
В качестве такого гарпуна могут использоваться хотя бы модернизированные зонды-пенетраторы, уже изготовленные в том же НПО им. С. А. Лавочки-на, о котором говорилось выше, но, к сожалению, так и не понадобившиеся для осуществления исследовательской программы «Марс-96». Станция, как известно, попросту сгорела в самом начале пути…
Пенетратор, выпущенный в ядро кометы, позволит в принципе произвести все необходимые измерения, даже не «приземляясь». Ведь в его головке можно разместить необходимую аппаратуру, а трос одновременно сыграет и роль кабеля, по которому добытая информация будет передана на борт станции, а затем ретранслирована на Землю.
Ценным преимуществом такого проекта является и то, что пенетраторов на станции может быть 2–3, а значит, в случае первой неудачи имеется возможность повторить операцию.
Проведя серию таких запусков, мы и сможем сказать с известной долей вероятности, действительно ли инопланетяне вынашивают (или вынашивали) против землян некие коварные планы или это попросту плод чьего-то больного воображения…
СПРАШИВАЛИ? ОТВЕЧАЕМ
Недавно по телевидению показали, как англичане хотели облететь на воздушном шаре вокруг Земли. Однако и данная попытка, уже далеко не первая (см., например, «ЗВ» № 4 за 1995 г., с. 134–136. — Ред.), закончилась неудачей. Почему так получается? Ведь кругосветный полет самолета «Вояджер», помнится, состоялся с первой попытки…
… Известие с быстротой молнии облетело планету. Английский мультимиллионер, а также заядлый воздухоплаватель Ричард Вренсон, несколько лет назад перелетевший на аэростате через Атлантический океан, решился на путешествие в стиле Жюля Верна. 7 января 1997 г. шар, стоивший Бренсону около 3 млн. долларов, стартовал из окрестностей города Маракеша (Марокко). За три недели путешественник собирался облететь без посадки весь земной шар.
Экспедиция готовилась в лихорадочной суматохе, поскольку еще две команды намеревались осуществить аналогичные экспедиции, и Бренсон изо всех сил старался опередить конкурентов. Но, как известно, спешка к добру не приводит.
Пробыв в воздухе всего 19 часов, воздушный шар начал терять высоту. Экипаж подал сигнал бедствия, поскольку скорость падения доходила до 600 м в минуту. «Я стоял у люка и выбрасывал наружу все, что мне попадалось под руку», — сознался Бренсон. Другой член команды Феликс Ричи был даже вынужден вылезти наружу, чтобы сбросить один из топливных баков. По мнению Бренсона, этот поступок и спас экипаж. «Нам очень повезло, что Ричи механик и смог отсоединить бак», — сказал командир экипажа.