Но даже после этого мягкой посадку назвать было никак нельзя. Пролетев всего 640 км над территорией Марокко и Алжира, гондола ткнулась в нашу твердую планету с такой силой, что находившиеся внутри люди испытали сотрясение как при автомобильной аварии. Но, к счастью, все обошлось, члены экипажа остались живы.
Еще несколько дней спустя за англичанами стартовала совместная бельгийско-французская экспедиция под руководством Бернарда Тико. Однако не успели информационные агентства разнести эту новость по миру, как вслед за ней последовала другая телеграмма: «12.01.97 г. шар упал в море. Все, находившиеся в гондоле, спасены…»
«Я думаю, может, основная причина нашей неудачи заключается как раз в том, что все мы полагали: маршрут, позволяющий без посадки облететь земной шар, должен пролегать на большой высоте — 30–40 тыс. футов — в верхних потоках воздуха, над облачностью и, скажем так, над плохой погодой, — прокомментировал случившееся Ричард Бренсон. — Мы создали весьма современные шары, однако их сложное техническое устройство как раз и заставило нас приземлиться».
Косвенным подтверждением слов известного воздухоплавателя послужил очередной старт. 14 января 1997 г. с побережья Миссури стартовал американский аэронавт-одиночка Стив Фоссет. В отличие от своих предшественников он использовал для полета куда более простой шар, высота полета которого регулировалась с помощью теплого воздуха, нагреваемого газовой горелкой.
«Стив использует куда более простые средства, — тут же отозвался на это событие Бренсон. — Он летит в нижних слоях атмосферы, где он подвержен влиянию погоды. В его капсуле нельзя поддерживать искусственное давление, так что он, по сути дела, предпринимает сверхчеловеческие усилия, чтобы оставаться на выбранной высоте. Если ему удастся выполнить поставленную задачу — а я считаю, что у него есть шансы для этого, — он заслуживает самых высоких похвал…»
Однако и Фоссет не смог выполнить поставленной задачи. Впрочем, в дело вмешались отнюдь не небесные, а земные силы.
Шар находился в воздухе уже свыше 50 часов, когда путешественнику пришлось в первый раз изменить намеченный маршрут, сместившись к югу, — ему запретили пролет над территорией России.
Получив отказ от России и не рискнув лететь над Беларусью, где, как известно, 12 сентября 1995 г. были сбиты силами ПВО два австралийских воздухоплавателя, участвовавших в международных соревнованиях, Фоссет был вынужден выбрать очень трудный маршрут, направляясь в сторону Ливии.
В свое время полковник Каддафи разрешил пролет над своей территорией экипажу Бренсона. Но когда тот обратился с просьбой посодействовать и его коллеге-американцу, то последовал отказ. Утром 18 января Фоссету пришлось еще раз поменять маршрут и лететь над территорией Нигерии, Чада и Египта.
А это сразу же вызвало опасения, что запаса горючего на борту шара не хватит, чтобы поддерживать нужную высоту в течение всего маршрута. «Подобные отказы поставили экспедицию на грань срыва, — заявил Боб Кантер, занимавшийся наземными проблемами обеспечения полета своего друга. — Фоссету может не хватить топлива для пересечения Тихого океана…»
Опасения, к сожалению, оправдались. Еще несколько часов спустя Фоссет был вынужден прекратить полет, пролетев около трети дистанции и установив новый мировой рекорд дальности.
Известно, что искусственные алмазы годятся лишь для промышленных целей. Неужто исследователи никогда не пытались вырастить и чистые алмазы, пригодные для ювелиров?
Всем теперь известно, что грифельный графит, уголь и алмаз состоят из одного и того же вещества — углерода. Разница лишь в кристаллической решетке. Перестройка одного вещества в другое, согласно распространенной гипотезе, происходит в недрах Земли при огромных температурах и давлениях.
Несколько десятилетий назад человечество повторило вслед за природой данный эксперимент в лабораторных условиях. Алмазы в принципе получились. Они весьма крепки, но отнюдь не так красивы, как в природе, — для использования в промышленности они годятся, а для ювелиров нет…