На чистом же участке небосвода наш путешественник сможет увидеть огромный, растущий прямо на глазах месяц Сатурна, вокруг которого просматриваются полоски тонкого ленточного кольца, нарушаемые в некоторых местах шарами других спутников.
Конечно, пока такую картину рисует лишь разыгравшаяся фантазия. Но наука с каждым днем дает нам все больше пищи для размышлений. Шаг за шагом мы продвигаемся в глубины Солнечной системы — Луна, Венера, Марс… Теперь вот всерьез занялись исследованием окраин нашей Ойкумены.
И движет нами не только простое любопытство. Несмотря на нашумевшую недавно находку — следы простейшей жизни на осколке марсианского метеорита, вряд ли мы можем надеяться, что в будущем отыщем на Красной планете хоть что-то, напоминающее земную жизнь. Титан в этом отношении куда перспективнее…
Сегодня мы уже знаем, что этот спутник Сатурна весьма богат химическими элементами. В его природных источниках есть молекулы многочисленных соединений, земные аналоги которых, как полагает наука, некогда могли послужить основой для возникновения жизни на нашей планете. Стало быть, исследования Титана, возможно, прольют дополнительный свет на проблему возникновения жизни во Вселенной.
Итак, с той самой поры, как «Вояджер» предоставил землянам первые достоверные сведения о Титане в середине 80-х годов, ученые живут надеждой со временем вернуться к его более тщательному исследованию. И вот, похоже, их замыслы начинают сбываться. Несколько лет назад специалисты Европейского космического агентства предложили сотрудникам NASA построить модульный зонд для исследовательской станции, которая вскоре должна стартовать к Сатурну.
На подлете к планете-гиганту зонд покинет борт основного аппарата и отправится к поверхности Титана. В 1995 г. в исследовательских лабораториях близ Оксфорда уже прошли испытания инженерного макета зонда: ныне ведутся тщательные проработки его основных агрегатов и их изготовление.
Система получила название «Кассини-Гюйгенс» по именам двух известных исследователей Сатурна, которые вели наблюдения за ним еще в прошлом веке. Если все произойдет как запланировано, в октябре 1997 г. аппарат должен стартовать. Потом он совершит ряд гравитационных маневров, постепенно наращивая скорость.
Достигнув окрестностей Сатурна в 2004 г., «Кассини» станет его спутником и будет вести наблюдения за поверхностью планеты-гиганта. «Гюйгенс» же осуществит посадку на Титан.
Первые три минуты спуска будут самыми тяжелыми. Скорость зонда в считанные секунды должна быть снижена с 6 км/с до 400 м/с, иначе он попросту сгорит из-за трения о верхние слои атмосферы Титана. Температура перед защитным экраном, с помощью которого зонд будет тормозиться, достигнет 1200 °C.
Когда бортовые акселерометры отметят падение скорости до 1,5 М (где М — скорость звука в воздухе), будет дана команда на раскрытие тормозного парашюта. Вслед за этим в потоке окажется вытяжной парашют главного купола. Когда он раскроется, зонд будет освобожден от температурного экрана, и последующие четверть часа бортовая аппаратура будет замерять высоту и физико-химические данные местной атмосферы.
Закончив первый цикл измерений, аппарат ускорит спуск, освободившись от большого купола. Взамен него будет раскрыт меньший, площади которого, впрочем, будет вполне достаточно для плавного снижения в плотных слоях нижней части атмосферы Титана.
Пройдет еще несколько часов, будут включены направленные вниз фары, и зонд в конце концов упадет в метановый снег, передав на Землю снимки окружающего ландшафта. На передачу будут затрачены последние энергетические ресурсы, и зонд замолчит навсегда.
Но его работа даст ученым возможность выявить подробности строения атмосферы Титана и его ландшафта. И если данные покажутся исследователям интересными, то к середине следующего столетия, вполне возможно, будет отправлен еще один исследовательский аппарат для более масштабных исследований. Известный американский астрофизик К. Саган, к сожалению, недавно умерший, и его коллега из Корнелльского университета С. Дэрмот предложили вести исследования с помощью… дирижабля.
Ну а когда-нибудь, скажем, в XXII веке, в окрестностях Сатурна и Юпитера, возможно, будут пополнять запасы гелия, водорода и углерода термоядерные корабли, способные выйти за пределы Солнечной системы. Тогда же здесь, вероятно, появятся и обитаемые базы. И путешественники, совершающие прогулку по поверхности Титана, смогут оценить, насколько были справедливы наши прогнозы.