Моросил дождь, мокрые листья слабо шуршали под ногами. Облезлые кусты не скрывали ничего, но я всё же решил проверить. Ни следа, ни зацепки. Всё слишком заброшено.
Позади дома оказалась добротная конюшня, выбивавшаяся из общего запустения. Сбавив шаг, я вгляделся в землю. Следы конских копыт. Много, но не сегодняшние, а двухдневной давности. Примерно. Следы шли от конюшни в сторону забора, а вернее, в сторону пролома в нём. Пройдя по дорожке, я выяснил, что за забором она соединяется с общей дорогой. Странный выверт.
Вернувшись к конюшне, я осмотрел её и задумался, прислонившись к стене под навесом. Не оставалось сомнений, что два дня назад здесь были лошади. А значит, и люди. Ллойд? Как узнать?
Прочесывая все углы, я вернулся к парадной двери и, ещё раз стукнув молотком, окончательно уверился, что на территории особняка никого нет. А если и есть, то он либо в доме, либо так хорошо спрятался, что не оставил никаких следов своего присутствия.
Запахнув плащ и напоследок окинув взглядом двор, я вышел за калитку. До города идти километров пять… Только бы дождь не усилился.
Спустя полтора часа я сидел в тёплой столовой и с наслаждением пил горячий кофе. За окнами шёл дождь, а в помещении пахло выпечкой. Передо мной на столе лежал мой походный блокнот, в котором я ещё в поезде наметил примерный план действий. Сейчас пункт «Посетить особняк» был вычеркнут, а «Узнать об особняке больше» добавлен.
Так, кто может знать о нём? Я оглянулся. За стойкой стояла миловидная женщина лет сорока и что-то протирала большим белым полотенцем. Она может знать. Стоит попробовать. Я допил кофе, встал, стянул блокнот и карандаш со стола и подошёл к барной стойке.
— Хороший у вас кофе, — дружелюбно улыбнулся я. — Налейте-ка мне ещё чашечку.
— Да, кофе знатный, — охотно отозвался женщина, сноровисто подхватывая кофейник и заново наполняя мою чашку. — Сама люблю выпить такой после работы.
Поблагодарив её кивком, я сел у стойки и сделал глоток.
— Послушайте, знаете особняк к северу от города? Его недавно приобрели…
— Ллойды? — закончила женщина. — Знаю, как не знать.
— Так вот. А не знаете случайно, куда могли хозяева деться? Я ехал к другу, мне сказали, что он будет здесь, но когда я уже прибыл, особняк оказался пуст.
— Ваш друг — молодой Ллойд? — уточнила женщина.
— Верно.
— Тогда вы зря приехали. Ллойд отправился обратно в Керг. Два дня назад.
По спине пробежал холодок, но я постарался не показать этого. Два дня назад? Да быть не может. Если бы это было так, то он бы давно уже был бы дома и леди Ллойд не нанимала бы меня. Я украдкой вгляделся в женщину. Вроде не врёт. Лицо открытое, спокойное. Видимо, действительно верит в то, что говорит.
— Жаль, — вздохнул я. — Не успел.
Помолчав, спросил:
— Скажите, а что это вообще за особняк? Мне он показался таким…
— Милым? — улыбнулась женщина.
— Что?! — от неожиданности такого заявления я поперхнулся кофе и закашлялся. — Ну, то есть, конечно, может быть, но обшарпанные стены и запущенный двор не слишком его красят, разве нет?
— Обшарпанные стены? — недоумённо повторила она. — Запущенный двор? Что вы! Дом очень ухоженный, всегда аккуратный, во дворе цветы. Даже не знаю, как вы могли этого не увидеть.
— А есть здесь другой особняк? — спросил я, вытирая облитый рукав предложенной салфеткой. — Может, я перепутал? — «Вернее, перепутал возница».
— Нет, — разочаровала меня собеседница, по совместительству источник информации, — это единственный особняк за городом.
«Тогда что за…»
— Ладно. Наверное, мне показалось, — я снова глотнул кофе и откинулся на спинку стула.
Помолчали.
— Странный этот особняк, — неожиданно произнесла женщина.
Я вопросительно поднял брови.
— Ну, понимаете… Раньше он принадлежал другому хозяину, а тот не приезжал уже много лет. И всё это время за домом никто не ухаживал. Но когда мистер Ллойд приобрёл его… казалось, что дом по-прежнему выглядит жилым.
— Н-да… — нахмурившись, протянул я. «Очень странно, особенно если учесть, что я его видел совсем не таким». — А кто был этим другим хозяином?
— Дайте-ка подумать… то ли Прэстон, то ли… Точно — Грэгстон. Да, именно так.
«Грэгстон! — пронеслось в голове. — Берти Грэгстон, пропавший без вести более пяти лет назад!.. Что здесь творится?»