— Это, — сказал он, встретив немигающий взгляд Шмурфеуса, — было кресло.
— Знаю, — отвечал Шмурфеус непроницаемым тоном человека, которому многое известно.
— И вообще. — Гордон поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, отчего неприличный звук повторился еще дважды. — И вообще. О чем мы?
— Ты хочешь задать мне вопрос, — сказал Шмурфеус и, поскольку Гордон молчал, добавил: — Ты хочешь спросить меня про МакМатрицу.
— Ну да. Почему бы и нет? — Гордон нервно хохотнул.
— Я не могу тебе сказать, что такое МакМатрица, — сурово произнес Шмурфеус.
— Надо же, — разочарованно протянул Гордон. — Жаль.
Наступила пауза.
— А может, все-таки рискнете? — сказал Гордон.
— Что?
— Рассказать. Вдруг получится лучше, чем вы думаете.
— Нет, нет, — сказал Шмурфеус таким тоном, будто Гордон ничего не понимает. — Ты должен испытать это на себе.
— Да, конечно, понимаю. И все-таки вкратце? В двух словах? Конспективно. Можно без лишних подробностей.
— Никто, — с легким раздражением повторил Шмурфеус, — не может сказать, что такое МакМатрица. Каждый должен испытать сам.
— Даже намекнуть нельзя? — допытывался Гордон.
— Нет.
— Да ладно вам!
— Нет.
— Ну пожалуйста!
— Ты не понимаешь всей сложности...
— Я не прошу расписать мне в красках, только в самых общих чертах.
— Ты меня не слушаешь. Нельзя просто...
— Пожалуйста-пожалуйста.
— Это тюрьма виртуальной реальности, в которой мы все томимся, — буркнул Шмурфеус.
Он закрыл глаза и задышал, стараясь восстановить спокойствие.
— Ну вот и славненько, — постарался ободрить его Гордон. — И вовсе не трудно, верно? Вы все замечательно объяснили, дали общее представление. Разумеется, мне надо будет вникнуть в частности. Но в целом, в глобальном, так сказать, смысле, все ясно.
Он улыбнулся.
— Однако ты не достигнешь полного понимания, пока не испытаешь все на себе, — сказал Шмурфеус. — Пока не сделаешь выбор.
— Выбор? — переспросил Гордон.
Шмурфеус указал на столик рядом со своим креслом. Там стояли два граненых стакана, один с красной жидкостью, другой с синей.
— Тебе предстоит выбрать один из этих стаканов, — сказал Шмурфеус. — Выпей синюю жидкость — и проснешься в своей постели. Ты сможешь думать, что эта встреча тебе приснилась, и жить как прежде. Выпей красную — и узнаешь, что такое МакМатрица.
Гордон оглядел оба стакана.
— Что красное? — спросил он.
— Клюквенный морс, — ответил Шмурфеус.
— Хорошо. А синее?
— Жидкость для унитаза. Альпийская свежесть.
— Не хотелось бы ее пить, — сказал Гордон.
— Тебе выбирать, — торжественно произнес Шмурфеус.
Гордон задумался.
— Говорите, если я выпью синюю, то проснусь в своей постели?
— В своей постели, — подтвердил Шмурфеус, — или на больничной койке после промывания желудка. Но результат один.
— Хм, — сказал Гордон.
Шмурфеус некоторое время пристально смотрел на него, потом повернулся к Клинити, которая стояла у дверей. При этом черное пенсне свалилось у него с носа. Шмурфеус поймал пенсне, водрузил на место и, придерживая его пальцем, снова повернулся к Гордону.
— Послушай, — с легким нетерпением произнес он. — Я не собираюсь тебя торопить, но...
— Нас обнаружили, — сказал бритоголовый. — СПРУТы на подходе. Надо линять.
— Мистер Немо. — Шмурфеус с улыбкой подался вперед. — Боюсь, вам придется выбирать прямо сейчас.
— Ммм, — сказал Гордон.
— Серьезно, — торопил Шмурфеус. — Сейчас. Сию минуту.
— СПРУТы все ближе, — сказал бритоголовый. — Шмурфеус, скорее!
— Я думаю... — Гордон поднял правую руку и задержал ее в воздухе, как гроссмейстер перед ответственным ходом. — Ду-у-у-маю, что выберу... мммм...
— Пожалуйста, выбирайте немедленно, мистер Немо, — резко потребовал Шмурфеус.
— Хорошо-хорошо-хорошо, — сказал Гордон. — Красная. Нет, синяя. Нет, красная. Нет, синяя. Краснаясиняякраснаясиняя... Я выбираю... хм...
— Просто выпей красную, — посоветовала Клинити. Она стояла в двери.
— Ты так думаешь? — сказал Гордон. — Ладно, красная. Если ты говоришь красная, пусть будет красная.
Он попытался улыбнуться той стороной рта, которая была обращена к Клинити. Получилась довольно мерзкая ухмылка.
В тот же миг Шмурфеус вскочил.
— Уходим, — объявил он.
— А разве я не должен выпить... — сказал Гордон.
— Не обязательно, — бросил великан. — Это всего лишь символ. Идем. — Он схватил Гордона за руку.