— Скажите, пожалуйста, — обратился к химику министр исповеданий — ткань делается липкою с одной стороны?
— Да, и именно там, где она мягче, красивее.
— Очень, очень любопытно. Ваше изобретение дьявольски предательская вещь!
Химик усмехнулся.
— А каким образом она делается липкою?
— Я покажу. Я только просил бы, ваше превосходительство, все неприятности, связанные с опытом, ощутить собственной вашей особой. Это дало бы вам весьма реальное представление о качестве моего изобретения…
— Мне самому? Зачем же? Я могу откомандировать для целей опыта сержанта. Мне достаточно понаблюдать.
— Нет, господин министр, я прошу именно вас. Может быть, впрочем, вы чего-нибудь опасаетесь? Например, покушения?
Он галантно изогнулся и расплылся в улыбке.
Министр густо покраснел, как человек, пойманный на месте преступления.
— О нет, нет! Никаких покушений я не опасаюсь. Впрочем, не стоит много разговаривать. Я готов подвергнуться опыту.
Все встали. Бетье вынул из своего бездонного портфеля еще кусок ткани и разостлал его на полу.
— Вот, не угодно ли вашему превосходительству пройтись по этому кусочку?
И по губам его скользнула усмешка.
Министр прошелся взад и вперед.
— Не правда ли, все обстоит благополучно? Хе хе-хе!
— А теперь я попрошу вас постоять на нем неподвижно. Вот так!
Снова спуск в глубины портфеля. На этот раз химик достал крошечный флакон с мутною жидкостью зеленоватого цвета. Потом подошел к министру и еще раз усмехнулся.
— Теперь начинается самый опыт. Не угодно ли вам, генерал, понюхать из этого флакона? Только не бойтесь, ради Аллаха, — прибавил он, заметив на лице министра колебание: — вам эта понюшка не грозит ни сном, ни, тем более, — смертью. Я человек вполне лойяльный! Изволили нюхнуть?
По кабинету распространился весьма нежный и приятный аромат.
— Что за духи? — воскликнул министр. — И при чем они здесь?
— Чтобы доставить вашему превосходительству маленькое удовольствие… перед большою неприятностью, — усмехнулся химик. — Теперь я попрошу вас сойти с ткани. Ну-с, смелее! Неужели не можете? Странно, почему бы? Хе-хе-хе!
Министр двинул ногу вперед, но ткань не давала развернуться движению. Другая нога оказалась в таком же положении.
— Я предложил бы вам освободить от липучки ноги, во что бы то ни стало.
— Думаю, что при помощи палки мне удастся. Мсье Рубо, — обратился министр к префекту, — будьте любезны подать мне, вот там, в углу, стоит трость. Благодарю вас…
Уперев ее в ковер у самой ноги, министр поднял ногу; ткань потянулась за ногою, как будто она была прибита к ней гвоздями.
— Ах!.. Вцепилась, как кайман…
Он присел на корточки, достал золотой портсигар и, упершись им в липучку, опять попытался поднять ногу кверху. Портсигар прилип, но ткань не отставала, точно она срослась с подошвою ботинка.
— Вот, чорт побери! Это хуже трясины!
В то время, как он возился с портсигаром, одна из фалд его сюртука свесилась вниз и тоже прилипла. Министр не заметил подвоха со стороны фалды. Он быстро приподнялся. Прилипшая фалда дернула его книзу. Министр неожиданно потерял равновесие и грузно шлепнулся на липучку. Он даже перепугался.
— Вот гадость… Какое-то издевательство над человеком!.. Мсье Бетье, прекратите, прошу вас!..
Произошла маленькая сумятица. Рубо и Пикантье. вскочили и подбежали к Альма, чтобы помочь ему подняться. Химик вежливо изогнулся и остановил префекта и министра исповеданий:
— Вы также рискуете прилипнуть… Ничего особенного не случилось… Мсье сам сумеет освободиться и встать, когда нужно…
Действительно, Альма, чтобы не быть смешным, постарался овладеть собою. Он даже заговорил шутливо:
— Какой позор: прилипнуть, как муха! Вполне вхожу в положение насекомых… Несчастные… Господин изобретатель, не считаете ли вы, что опыт закончен? — И совершенно машинально он оперся ладонью о ткань. Рука моментально прилипла. — Фу, мерзость! Ведь совершенно забыл!.. Это не липучка, а казнь египетская… Что же делать?..
— Простите, ваше превосходительство, но опыт не закончен… Мы условились, что вы освободитесь самостоятельно. Между тем…