Lakey verließ das Ruder, an dem zwei Rudergänger im sengenden Sonnenglast standen, und kam zur Achterdeckreling.
Bolitho wandte sich ihm zu. Er mußte seine Schuhe gewaltsam vom Deck lösen, an dessen Fugen sie klebten. Lakey sagte ruhig:»Ich habe nachgedacht, Sir. Hier gibt es noch eine Insel, im Nordosten. Auf der Karte ist kein Name für sie eingetragen, aber Seeleute nannten sie die >Insel der fünf Hügel<. «Er hob die Schultern.»Außer den Hügeln gibt es dort weiter nichts. Ich ging vor Jahren einmal an Land, als ich auf der alten Fowey diente. Die Hügel bilden einen geschützten Ankerplatz, und auch ein Strand ist da. Wir legten auf der Suche nach Wasser dort an. «Er seufzte bei der Erinnerung.»Aber von Tümpeln im Fels abgesehen, fanden wir nichts.»
Herrick meinte:»Nun, dort wird die Eurotas wohl kaum sein, oder?«Er konnte seine Ungeduld kaum verhehlen, wie die meisten anderen spürte er die Spannung. Lakey blieb ungerührt.»So einfach ist das nicht, Sir. Wenn das Schiff Schaden erlitten hat, ein Leck vielleicht, kann es dort sicher auf Strand gesetzt werden; das Risiko eines Eingeborenenüberfalls ist geringer als bei den anderen, größeren Inseln. «Er runzelte die Stirn.»Ich hätte früher daran denken sollen.»
Bolitho sah ihn an und überlegte.»Wie dem auch sei, es klingt einleuchtend. Da wir doch zwischen den Inseln hindurch müssen, verlieren wir nichts, wenn wir unsere Suche etwas ausdehnen.»
«Mr. Starling signalisiert wieder, Sir. «Swifts sonnenbraunes Gesicht verriet seine Konzentration, während er den Kutter durch sein starkes Teleskop beobachtete.»Riffe an Steuerbord, aber immer noch kein Grund. «Lakey atmete langsam aus.»Darin stimmt die Karte jedenfalls.»
Bolitho zupfte das Hemd etwas von der Brust ab. Es war triefend naß.
«Trotzdem wollen wir selbst anfangen zu loten. Geben Sie den Befehl.»
Bald darauf hörten sie den Ruf des Lotgasten vom vorderen Rüsteisen:»Kein Grund, Sir.»
Da unten mußte es wie in einer großen, zackenbewehrten Höhle aussehen, dachte Bolitho. Er konnte sich den Rumpf der Tempest vorstellen, wie ein Fisch oder eine Meerjungfer ihn wohl sah. Stumpf hob er sich von der schimmernden Oberfläche ab, glitt träge zwischen den Riffen hindurch, während unter dem Kiel die See in tiefe Schwärze absank, in eine stumme Welt.
Jemand mußte das Schiff doch gesichtet haben! Selbst wenn die Männer im Ausguck kein Lebenszeichen entdecken konnten, mußte es hier andere Augen geben. Die Nachricht würde sich schneller über die Inseln verbreiten als jedes bekannte Signaclass="underline" ein Schiff in der Nähe, ein Kriegsschiff! Erst wenn die Tempest vorbeigezogen war, würden die Menschen wieder auftauchen und ihr gewohntes Leben fortsetzen: Beute machen, jagen, fischen. Töten.»Kein Grund, Sir!»
Bolitho beobachtete den Kutter aufmerksam.»Lassen Sie das Beiboot aussetzen, Mr. Borlase. Kommandieren Sie es selbst, und halten Sie sich dicht unter Land, sobald wir durch den Riffgürtel sind. Aber riskieren Sie nichts, sondern achten Sie nur scharf auf eventuell angetriebene Wrackteile. Bewaffnen Sie die Leute, und lassen Sie eine Drehbasse im Bug montieren.»
Borlase, der wie der größte Teil der Schiffsbesatzung bisher nur Zuschauer gewesen war, zwang seinen von der Sonne benommenen Verstand zur Arbeit.
«Aye, Sir. «Er legte die Hände um den Mund.»Beibootbesatzung nach achtern!»
Die Tempest bewegte sich so langsam, daß sie nicht einmal beidrehen mußte, während die Besatzung ins Boot ging und ablegte.
Bolitho beobachtete das Manöver, bis Borlases Mannschaft das Boot unter Kontrolle und Segel gesetzt hatte. Jede Arbeit war besser, als nur herumzustehen und zu brüten. Sie mochte auch dazu beitragen, feindselige Augen an Land zu verwirren. Boote im Wasser konnten alles Mögliche bedeuten und würden die Weiterleitung der Meldung aufhalten, bis der Zweck klar geworden war.»Zwanzig Faden,[13] Sir!«Eine Pause, bis der Matrose das Lot Hand über Hand eingeholt hatte. Dann:»Felsiger Grund. «Bolitho sah Herrick an. Wenn der Talg am Boden des Lotbleis keinen Sand enthielt, befanden sie sich vermutlich gerade an der sichersten Stelle über dem Riff. Zwanzig Faden waren so gut wie hundert.
Starling hatte im Kutter wahrscheinlich nicht einmal bemerkt, wie tief es hier war, denn das Boot hatte ein Lot von nur der halben Länge; so war ihm wohl kaum bewußt, daß er das Schlimmste hinter sich hatte. Aber seine Lotwerte waren immer noch wichtig. Ein plötzliches Ansteigen des Meeresbodens, eine auf der Karte nicht erfaßte Felsspitze, gleichgültig, wie klein sie sein mochte, konnte den Boden der Tempest aufreißen wie eine Axt eine Hängematte. Bolitho beobachtete, wie die Brandung eine andere Insel gischtsprühend anlief. Kein Wunder, daß alte Seeleute ihre Zuhörer mit Geschichten von Sirenen und Meerjungfrauen, die ihre Schiffe hier in den Untergang lockten, in Spannung hielten. Es sah alles so friedlich, so einladend aus.»Kein Grund, Sir!»
Bolitho ging ruhelos nach Steuerbord hinüber und versuchte, nicht an frisches, kühles Trinkwasser zu denken, wie man es in den Flüssen und Bächen Cornwalls fand. So klar und erfrischend wie Wein.
Er bemerkte, daß Keen ihn mit nachdenklich gespanntem Gesicht beobachtete. Wahrscheinlich hält er mich für verrückt, daß ich noch weitersuche, dachte er. Er hörte das Schlagen der Segel und Knarren der Blöcke, als eine schwache Bö wieder die Segel füllte und den Wimpel im Masttopp wie eine lange Zunge flattern ließ. Nur wenige der Matrosen und Marinesoldaten sprachen oder zeigten Interesse an den vorbeiziehenden Inseln. Das Gurgeln der
Wellen am Rumpf und das Knarren des Ruders waren die lautesten Geräusche.
«Neunzehn Faden!«Es klang wie ein Klagelied, als der Mann das Lot wieder einholte.
Lakey sagte plötzlich:»Da ist die Insel, Sir! Genau Steuerbord voraus. Die Hügel überschneiden sich von hier aus, aber es sind fünf, und der Ankerplatz liegt unterhalb des zweiten, soweit ich mich erinnere. «Bolitho nahm das Glas von Midshipman Romney entgegen, der sich mit dem Sextanten bereithielt, um unter den kritischen Blicken von Lakey das Mittagsbesteck zu nehmen. Der arme Romney konnte nicht einmal das richtig. Die drei anderen Midshipmen waren darin so tüchtig wie Leutnants oder sogar besser.
Bolitho sah die Hügel, deren Gipfel bar jeder Vegetation waren. Ohne Lakeys Erfahrung hätte er nie erkannt, daß es fünf Anhöhen in einer Reihe waren. Was für ein entsetzlicher Ort für Schiffbrüchige. Kein Schiff würde hier vorbeikommen, es sei denn, es wurde von einem Sturm abgetrieben oder verfolgte unredliche Absichten. Hier konnte man ebensogut an Wahnsinn sterben wie verdursten.»Fünfzehn Faden!»
Bolitho berührte Romney an der Schulter und spürte durch das rauhe Hemd, wie der Midshipman zusammenzuckte.»Behalten Sie Mr. Borlases Boot im Auge. Wenn es von einer Landzunge verdeckt wird oder sonstwie außer Sicht gerät, informieren Sie sofort Mr. Herrick. «Er sah, wie der Junge zu ihm aufblickte. Wie immer gab er sich verzweifelt Mühe, fürchtete aber jetzt schon, wieder einen Fehler zu begehen.
Bolitho fügte ruhig hinzu:»Das Mittagsbesteck wird Ihnen heute erlassen, Mr. Romney. Ich kenne unsere Position schon genau genug. Aber ich möchte nicht ein Boot samt Besatzung verlieren.»
Romney legte grüßend die Hand an die Stirn und eilte zu den Wanten. Das große Teleskop, das er mitschleppte, ließ ihn noch kläglicher erscheinen.