«Der wird nie Offizier«, knurrte Lakey.»In seinem ganzen Leben nicht.»
«Zwölf Faden Tiefe!»
Bolitho blickte zur Seite. Er bezweifelte, daß es jetzt noch flacher werden würde, aber die regelmäßigen Ausrufe des
Lotgasten halfen ihm, sich zu sammeln.
Ohne sich umzuwenden, wußte er, daß Allday hinter ihm stand. Trotz seines kräftigen Körperbaus konnte Allday so geräuschlos wie eine Katze auftreten.
Jetzt fragte er:»Soll ich Ihnen etwas zu trinken bringen,
Cap-tain?»
Bolitho schüttelte den Kopf.»Später.»
Allday trat an die Reling, den Kopf leicht schräg geneigt.
«Kanonenfeuer.»
Wenn er irgendeine schreckliche Verunglimpfung von König und Vaterland von sich gegeben hätte, er hätte keine überraschendere Wirkung erzielen können. Ross, der Steuermannsmaat vom Dienst, sagte verächtlich:»Eher mein leerer Magen!»
Dann hörten es alle: einen dumpfen, hallenden Knall, wie ein Paukenschlag in einer Höhle.
Lakey nickte nachdrücklich.»Das kommt von dem Ankerplatz. Es muß so sein. Das Echo rollt auf die See hinaus.»
Bolitho sah, daß alle Gesichter auf dem Batteriedeck sich ihm zugewandt hatten und beobachteten, was er tun würde. Wo er anfangen würde.
Er befahclass="underline" »Signalisieren Sie Mr. Starling, den Abstand beizubehalten, und rufen Sie dann Mr. Borlase zurück. «Verzweifelt rief Romney:»Ich sehe das andere Boot nicht mehr, Sir!«Alle starrten ihn an.
Herrick rief schroff: «Was sehen Sie nicht?«Romney war von dem fernen Geschützfeuer und der plötzlichen Aufregung abgelenkt worden. Wie jeder andere hatte er nach vorn geblickt und nicht dorthin, wo ihm befohlen war.
Bolitho verschränkte die Hände auf dem Rücken. Das Geschützfeuer erfolgte sehr unregelmäßig und kam offenkundig von nur einer Kanone. Keinesfalls schoß da jemand, der sich zu verstecken suchte.
Er sah an dem Midshipman vorbei auf eine Landzunge. Borlase mußte genau dahinter auf den Strand zugehalten haben. Es war mißlich, daß Romney in diesem Augenblick woanders hingesehen hatte, aber jetzt nicht mehr zu ändern. Borlase wußte selbst, wie er sich seiner Haut zu wehren hatte.
Bolitho sagte scharf:»Lassen Sie die Fock setzen, Mr.
Herrick! Kurs zwei Strich nach Steuerbord!»
Herrick hob sein Sprachrohr.»Alle Mann an die Brassen!
Beeilung!»
Die Tempest schwang pompös auf ihren neuen Kurs ein, und die Seeleute setzten hastig das große Vorsegel. Bolitho spürte die geringe Steigerung der Geschwindigkeit. Mit dem jetzt fast achterlichen Wind und dem zusätzlichen Segel gewann das Schiff an Fahrt und begann, den Kutter einzuholen.
Wieder hob Bolitho das Glas. Er sah den Abhang des ersten Hügels, der an der Luvseite zum Bug hinunter verlief, so daß es durch das Glas so wirkte, als berühre er die linke Schulter der Galionsfigur.
«An Deck!«Aller Augen wandten sich nach oben zum Ausguck im Vormast.»Schiff vor Anker hinter der Landzunge!»
Wieder rollte Kanonendonner über das blaue Wasser, und Bolitho sah Hunderte von Seevögeln wie winzige weiße Federn über der nächstgelegenen Anhöhe kreisen. Er wartete, bis die Matrosen die Luvbrassen belegt hatten, dann machte er kehrt und ging zum Ruder zurück. Er spürte, wie die Rudergänger und auch Keen und Lakey jeder seiner Bewegungen folgten.
Der dienstältere Rudergänger sagte rauh:»Kurs Nord zu West liegt an, Sir.»
Bolitho blickte auf den Kompaß und überprüfte die Stellung der Rahen. Dann sah er Herrick an und erinnerte sich flüchtig all der früheren, ähnlichen Gelegenheiten.
«Also gut. Sie können alle Mann auf Station rufen und das
Schiff gefechtsklar machen lassen.»
Herrick nickte mit unbewegtem Gesicht.
Die beiden Trommler kamen nach achtern gestampft, zogen ihre Schlegel und rückten ihre Trommeln zurecht, ehe sie mit ihrem wilden Wirbel begannen, während die Bootsmanns-maaten von Luke zu Luke rannten und brüllten:»Alle Mann! Alle Mann! Klar Schiff zum Gefecht!«Bolitho wurde sich bewußt, daß Midshipman Romney immer noch neben den aufmerksamen Rudergängern stand, und fragte:»Was hält Sie auf?»
Der Junge, eine kleine, reglose Gestalt in dem scheinbar wilden Durcheinander, stammelte benommen:»Es — es tut mir leid, Sir, ich dachte…«Er brach ab. Herrick befahl scharf:»Ins Vorschiff mit Ihnen! Melden Sie sich bei Mr. Jury. Ihm fehlen an Steuerbord einige Leute. «Er hob seine Stimme:»Nun gehen Sie schon, Mr. Romney!«Er sah dem davoneilenden Midshipman nach und murmelte:»Gott sei ihm gnädig.»
Der Lotgast, den fast alle vergessen hatten, rief aus:»Zehn Faden, Sir!»
Bolitho beobachtete den Kutter, der hinter ihnen zurückblieb. Starling im Heck winkte grüßend, als sie vorbeizogen. Ungeduldig zog er seine Uhr. Das dauerte alles viel zu lange. Aber er wagte nicht, mehr Segel zu setzen. Wenn die Tempest hier ohne Grundberührung davonkommen wollte, durfte sie nicht zu schnell sein. Herrick rief:»Gefechtsklar, Sir!«Sein Blick fiel auf Bolithos Uhr, und er fügte hinzu:»Ich bedaure, daß es fünfzehn Minuten dauerte, Sir.»
Bolitho schob die Uhr in die Tasche zurück. Dieses eine Mal hatte er ausnahmsweise nicht an seine Standardforderung gedacht, daß Gefechtsbereitschaft in zehn Minuten oder schneller erreicht werden mußte.
«Schon gut. Wir müssen eben versuchen, die fünf Minuten wieder aufzuholen.»
Besser für Herrick, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, als zu hören, daß sein Kommandant neue Sorgen hatte. Er blickte über die Querreling auf die nackten Rücken der Matrosen an den Zwölfpfündern nieder und zum Vorschiff, wo die langen Buggeschütze und die plumpen Karronaden feuerbereit warteten. Es war die buntest gemischte Besatzung, die er je gesehen hatte.
Und ganz gleich, was hinter der Landzunge oder dem nächsten Horizont auf sie warten mochte, sie waren alles, was er hatte.
Langsam sagte er:»Gut denn, Mr. Herrick. Setzen Sie die Flagge.»
Mit abwechselnd vollen und wieder killenden Segeln, als ob sie atme, steuerte die Tempest zielstrebig auf die Insel der fünf Hügel zu. Bolitho konnte sich an eine ähnlich frustrierende Annäherung nicht erinnern und war sich der Spannung ringsum bewußt.
Wieder hob er das Glas an die Augen: die Klippen am Fuß des Vorlandes wirkten wie abgebrochene Zähne; er konnte das zwischen ihnen aufgefangene Wasser auf- und abschwappen sehen und dahinter ein kurzes Stück Sandstrand. Zu steil, um dort an Land zu gehen, entschied er, selbst wenn es gelang, ein Boot zwischen den Felsen durchzumanövrieren.
Da — der Knall der einzelnen Kanone hallte erneut über die nächste Halbinsel herüber, wo das Steilufer direkt ins Meer abzufallen schien.
Er hielt das Glas still und musterte die Masten und Rahen des ankernden Schiffes, das leichte Flattern der aufgegeiten Segel. Es befand sich so dicht unter Land, daß es zeitweise trockengefallen sein mußte. Möglicherweise, um einen Schaden zu beheben, wie Lakey vermutet hatte. Bolitho sagte:»Ändern Sie den Kurs, um diesen Felsen auszuweichen, Mr. Lakey. Wir überqueren die Bucht und zeigen uns, obwohl ich mir nicht vorstellen kann, auf was sie schießen. «Damit sprach er aus, was Herrick und manch anderer dachte, seit sie den ersten Schuß vernommen hatten. Die Eurotas — und es s chien kein Zweifel daran möglich, daß sie es war — war gut bewaffnet, wie ein Handelsschiff es in diesen Gewässern sein mußte. Aber da kein Anzeichen für ein anderes Schiff zu entdecken war, wurde sie entweder von Eingeborenenkanus oder vom Ufer selbst bedroht. Ihre Kanone konnte jede solche Gefahr abwehren, und da sie keine schweren Waffen erwidern hörten, wurde das Geheimnis immer größer.»An die Brassen!»
Die Männer bewegten sich langsam in dem sengenden Sonnenglast — und dann plötzlich eilig, als die Maate dazwischenfuhren.»Hart Steuerbord!»