Von der schwankenden Reihe einheimischer Führer und britischer Kundschafter lief eine Meldung zurück: Sie hatten Rauch wahrgenommen, dazu starken Brandgeruch. Prideaux sagte:»Anscheinend vernichten sie das Dorf. «Es klang unberührt.
Herrick schlug klatschend nach einem Insekt und versuchte, die Situation zu durchschauen. Tuke hatte also die Insel überfallen und verbreitete den üblichen Schrecken. Aber warum? Wenn er Nachschub brauchte, was angesichts seiner reichen Beute auf der Eurotas unwahrscheinlich schien, warum überfiel und verwüstete er dann eine Insel wie diese? Und ferner, wenn er sich ein neues Versteck zulegen wollte, warum brannte er es dann erst nieder? Das alles ergab keinen Sinn. Er überlegte, ob er mit Prideaux darüber sprechen sollte, unterließ es aber. Der Hauptmann schien jeden zu verhöhnen, dessen Position er für unterlegen hielt. Viel zu sehr von sich eingenommen. Herrick sah zu den beiden Milizleuten hinüber, die gelassen mit ihren zerlumpten Mannschaften vorgingen. Auch sie würden ihm nichts sagen können. Anscheinend hatten sie alles Nachdenken und Überlegen Hardacre überlassen. Was hätte Bolitho hier oben und in diesem Augenblick getan? Herrick grinste trotz seiner Unsicherheit. Bolitho war aber nicht hier, sondern hatte seinen Ersten Offizier geschickt.
In der Luft hing wirklich unverkennbar Rauch. Er quoll über einer niedrigen Anhöhe empor, bildete Wolken am Himmel.
Prideaux sagte heiser:»Bei Gott, hier ist schwer vorwärtskommen.»
Midshipman Pyper wandte sich an Herrick.»Ich sollte vielleicht mit einem der Führer vorgehen, Sir. «Er war ein recht ernsthafter junger Mensch, aber nicht uneben. Herrick blieb stehen, denn er begriff überrascht: Genau das hätte Bolitho jetzt getan.
«Daran habe ich auch schon gedacht, Mr. Pyper. Aber ich gehe besser selbst. «Er winkte Finney heran.»Lassen Sie die Leute ausruhen, aber stellen Sie Wachen auf. Der beste Führer auf der Stelle zu mir!«Es überraschte ihn, wie leicht ihm jetzt alles fiel.»Gut, Mr. Pyper, Sie können mitkommen. «Er klopfte ihm auf die Schulter. Pyper starrte ihn an. Er verstand nicht, was seinen Leutnant so plötzlich animierte.»Jawohl, Sir.»
Prideaux sagte gelangweilt:»Ein Angriff von rückwärts, fünf oder sechs Salven mit Kartätschen, und sie rennen wie die Hasen. Direkt vor die Geschütze der Tempest.«Herrick sah ihn an und versuchte, seinen Ärger zu unterdrücken. Prideaux fegte immer die Pläne anderer mit ein paar abfälligen Bemerkungen beiseite. Das Ärgerlichste war dabei sein selbstherrlicher Ton.»Wir werden sehen«, entgegnete Herrick steif.»Inzwischen…»
Er drehte sich um und ging zu dem wartenden Führer, einem untersetzten, fast nackten Eingeborenen, dessen Ohrläppchen von spitzen Knochenstücken durchbohrt waren. Pyper schnitt eine Grimasse.»Er stinkt ziemlich, Sir. «Der Führer zeigte grinsend die Zähne; sie waren spitz wie die eines Hais gefeilt.
«Mein Gott!«Herrick überprüfte seine Pistole und lockerte den Degen.»Gehen wir also.»
Die Insel war winzig, doch nach ihrem Stolpern und Kriechen über Stock und Stein, ihrem Vordringen durch dicht verschlungene Farne hätte Herrick sie für doppelt so groß wie Kent gehalten.
Der Führer hüpfte über einige verrottete Baumstümpfe vor ihnen und wedelte mit den Händen zum dichter werdenden
Rauch hin. Er war sichtlich aufgeregt.
Herrick sagte beklommen:»Sehen wir selbst.»
Er ließ sich wieder auf die Knie sinken und kroch dem narbigen und staubigen Führer nach durch ein dichtes
Gewirr stachliger Büsche.
Pyper rief aus:»Masten und Rahen, Sir. Sie ankern unmittelbar unterhalb des Dorfes, aus dem der Rauch kommt!»
Herrick schüttelte den Kopf.»Freche Schurken! Sie fühlen sich also absolut sicher bei ihrem blutigen Geschäft. «Er rieb sich die Hände.»So kann sich die Tempest wenigstens Zeit lassen und sie nach Belieben beharken. «Er drehte sich mühsam um.»Wir wollen die anderen benachrichtigen. «Er sah den Midshipman an.»Was gibt's?«Pyper errötete.»Ich meine — also, mir wurde einmal gesagt…»
«Was? Heraus mit der Sprache!»
Pyper sagte fest:»Sollten wir diese Schiffe nicht erst beobachten?
Eines davon könnte besser bewaffnet sein. Vielleicht sollten wir unsere Scharfschützen in eine Position bringen, aus der sie die Besatzung ausschalten können, falls sie Anstalten treffen, Anker zu lichten. «Lahm fügte er hinzu:»Ich meine nur, Sir… Pardon.»
Herrick seufzte.»Sie haben völlig recht. «Es mußte an der Hitze liegen.»Ich hätte selbst daran denken sollen. «Sie ließen den verblüfften Führer im Gebüsch versteckt zurück und robbten nach vorn zu einer Geländefalte im Hang. Von dort aus sahen sie die Bucht und auf dem gegenüberliegenden Ufer eine Reihe wie Fackeln brennender Hütten. Rauch verhüllte das Wasser unter ihnen. Nach links erstreckte sich keilförmig eine Landzunge; näher am Hang und für Herrick deshalb teilweise verdeckt, lagen weitere Hütten. Doch er konnte den Blick nicht von der Landzunge und dem Strand wenden.»Das sind Ihre >Schiffe<, Mr. Pyper. «Er konnte es immer noch nicht fassen. Die Masten und Rahen wirkten durchaus echt, aber sie standen direkt auf dem kleinen Strand, wurden durch Streben und
Lianengeflecht aufrecht gehalten. Von einem Mast flatterte sogar ein Wimpel, doch die lose aufgegeiten Segel waren in Wirklichkeit nichts anderes als grobgeflochtene Matten. Die Wahrheit ernüchterte ihn wie Eiswasser. Wenn diese Masten ihm aus kurzer Entfernung schon echt erschienen waren, mußten sie den Ausguck der Tempest völlig täuschen und ihm zwei ankernde Schiffe vorgaukeln, deren Besatzungen vom Morden und Plündern an Land völlig absorbiert waren.
Pyper starrte ihn verwirrt an.»Was tun wir, Sir?«Herrick spürte, wie ihm die Kehle trocken wurde. Knapp oberhalb der Landzunge hatte er eine Bewegung wahrgenommen: Die Tempest war also bereits da. Er sah sie so deutlich vor sich, als wäre sie für ihn nicht mehr verdeckt: die Geschütze bemannt, die Offiziere auf Gefechtsstation, Bolitho und Lakey auf dem Achterdeck. Panik überkam ihn. Was stand dem Schiff bevor? Wo waren die Piraten? Er konnte vereinzelte Musketen und Pistolenschüsse hören, und inzwischen war auch der Rauch sehr viel stärker geworden.
Hinter den brennenden Hütten glänzte etwas, und Pyper sagte mit belegter Stimme:»Eine Batterie mit mehreren schweren Geschützen, Sir.»
Das war es also. Herrick wurde das Ganze plötzlich erschreckend klar. Die Nachricht, die falschen Masten, das brennende Dorf, waren alles Teile eines perfekten Plans: die Tetnpest in die Bucht hineinzulocken. Herrick richtete sich auf, ohne der Gefahr zu achten. Wegen dieses elenden Schoners, wegen allem, was sich seit ihrer Ankunft auf der Insel zugetragen hatte, war Bolitho ahnungslos und unvorbereitet.
Er hörte sich sagen:»Laufen Sie zurück. Sagen Sie Hauptmann Prideaux, ich wünsche auf der Stelle einen Sturmangriff!«Er bemerkte Pypers Schock.»Ich weiß, wir haben keine Chance. Aber wir retten damit das Schiff. Denken Sie daran!»
Und während Pyper nach hinten stolperte und der nackte Eingeborenenführer ihn fasziniert beobachtete, spannte er seine Pistole und zog den Degen.
«Sieben Faden!»
Bolitho blickte in Lakeys angespanntes Gesicht, als die Stimme des Lotgasten nach achtern schallte. Doch er versagte es sich, schon wieder nach dem Teleskop zu greifen und blieb, die Hände in die Hüften gestützt, stehen. So versuchte er, sich sein Schiff vorzustellen, das enger werdende Fahrwasser und das aufragende Land — ein geschlossenes Panorama. Da er noch vor der Morgendämmerung mit Lakey und seinen beiden Offizieren die Seekarten und ihre Berechnungen überprüft hatte, war Bolitho so gut vorbereitet, wie ein Kapitän nur sein konnte, der sich einer unbekannten Insel näherte. Insel? Sie war nicht mehr als der Kamm eines versunkenen Berges, dachte er.