Der Steuermannsmaat mußte es wiederholen, da die Geschütze gerade innenbords rollten, wobei eines durch die Überreste eines Gefallenen eine rote Spur zog.»Halsen und Schoten los!«Borlases Stimme kam wie ein Schrei durch das Sprachrohr.»Hol die Steuerbord-Brassen!«Bolitho wagte kaum zu atmen, während das Land langsam nach Backbord davonglitt, als das Schiff auf Ruder und Segel reagierte.
Ein Knall löste neue Schreckensschreie aus: eine Kanonenkugel hatte ein weiteres Geschütz umgeworfen. Aus dem Großtopp kamen Teile der Takelage in schwarzen, glitzernden Duchten herunter, und schwere Blöcke tanzten auf den straffen Netzen, als wären sie lebendig. Und zwischen allem Keen und seine Leute, in Blutlachen ausgleitend oder mit hievenden Männern zusammenstoßend, die unerbittlich Verstärkung zu der noch nicht eingesetzten Steuerbordbatterie schickten.
Das alles verzeichnete Bolithos Gehirn wie auf Pergament. Keen behielt also klaren Kopf, wußte, daß sie gleich nach der Wende eine bescheidene Chance hatten, ihre Angreifer zu entdecken und zu treffen, ehe sie wieder offenes Wasser erreichten.
Ein neues Krachen… Lakey schrie:»Die Großbramstenge! Wahrschau an Deck!»
Mit dem Donnern einer Lawine kam die ganze Großbramstenge mit Rah, Segel und Rigg von oben. Sie schlug an Backbord auf, zerriß die Schutznetze und fegte die Menschen wie Marionetten beiseite. Bolitho spürte, wie das Schiff unter dem Aufschlag bebte, bemerkte, daß die im Wasser schleppenden Wrackteile die Fahrt wie Treibanker hemmten.
Jury brüllte:»Äxte her! Kappt das Zeug! Schafft die Verwundeten nach unten!»
Seine laute Stimme schien die benommenen Backbordgeschützbedienungen zum Leben zu erwecken. Weitere Fallen und Webeleinen, gefolgt vom Wimpel, gingen über Bord und kreisten zwischen treibenden Toten und verzweifelten Schwimmern, als wollten sie alle mit ihrem Sog unter Wasser ziehen.
Irgendwie bemerkte Bolitho in dem Getöse und Qualm, daß das Vormarssegel sich füllte, und sah das Land gefährlich dicht bei, während die Tempest weiter herumschwang. Die Planken unter ihm bäumten sich auf, schleuderten Splitter wie scharfe Pfeile empor, als ein Geschoß die Kampanje durchschlug und im Halbdunkel zwischen den Decks eine Schneise der Zerstörung und des Entsetzens hinterließ.
Dann sah Bolitho staunend Sonne auf ungetrübtem Wasser schimmern, von fern eine grüne Insel leuchten. In der Gegenrichtung trieb der Qualm von seinem Schiff ab, mischte sich mit dem Rauch der in Brand gesetzten Hütten. Eine letzte Kugel traf das Schiff mit einem gewaltigen Schlag unmittelbar am Heck, wie um die Niederlage endgültig zu besiegeln.
Bolitho lauschte auf Stimmen, die Ruhe und Ordnung herzustellen suchten, auf die Schreie der Verwundeten, die jetzt schwächer wurden, da manche starben und andere zum Orlopdeck hinuntergebracht wurden, wo Gwyther und seine Helfer sich ihrer annahmen, so gut sie eben konnten. Die von oben gekommene Bramstenge trieb mit ihren Spieren noch hinter dem Heck, und Bolitho sah einen Mann auf der Saling reiten und dem Schiff nachstarren, zu benommen, um zu begreifen, was sich ereignete. Borlase taumelte auf ihn zu.»Wir sind außer Schußweite, Sir. «Anscheinend drängte es ihn zu sprechen, obwohl seine
Stimme belegt und schwankend klang. Midshipman Swift kniete neben einem seiner Leute.»Nur Mut, Fisher.»
Er blickte sich verzweifelt nach Hilfe um, das von Pulverqualm geschwärzte Gesicht von Schweißspuren gestreift. Oder waren es Tränen? dachte Bolitho. Der verletzte Matrose war einer der älteren Leute und als Signalgast eingeteilt worden, weil er nicht mehr aufentern konnte wie früher. Zwei böse Stürze hatten ihn beinahe zum Krüppel gemacht; von Rechts wegen hätte er an Land sein müssen, bei seiner Familie, falls er eine hatte. Jetzt lag er da, starrte mit aschgrauem Gesicht in die zerfetzte Takelage hinauf, während er Swifts Hand wie im Gebet umklammert hielt.
Er fragte mit seltsam kräftiger Stimme:»Hat's mich erwischt, Sir?»
Ohne etwas zu sehen, starrte Swift zu Bolitho auf. Dann schien er eigene Kraftreserven zu finden, zog eine Signalflagge näher und bedeckte damit die Hüften des Verwundeten. Eine Kanonenkugel, die ein umgestürztes Geschütz getroffen hatte und dabei in zwei Hälften zersplittert war, hatte eines seiner Beine nahezu vom Körper getrennt und einen tiefen Schnitt wie mit einem Hackbeil in seiner Leiste hinterlassen.
Swift sagte behutsam:»Es wird schon wieder werden, Fisher. Nur Geduld.»
Fisher versuchte zu grinsen.»Aber mir ist gar nicht gut. «Und damit starb er.
Swift erhob sich und übergab sich auf das Deck.
Bolitho sah Allday an.»Kümmern Sie sich um ihn. Heute war er so viel wert wie sechs andere.»
«Aye, Sir. «Allday schob sein Entermesser in die Scheide und trat neben den Midshipman.
Swift sah ihn nicht an.»Alle diese Toten — wir hatten überhaupt keine Chance.»
«Denken Sie an Fisher, Mr. Swift. «Alldays Stimme war leise, aber fest.»Es hätte jeden von uns treffen können. «Er wartete, bis der junge Mann ihn ansah.»Oder uns alle. Er hat sein Bestes gegeben, aber da sind noch ein paar arme
Kerle, die Hilfe brauchen. «Er wandte sich ab, als der Midshipman schnell zur Achterdeckreling ging. Dann sagte er:»Er wird sich fangen, Captain. Geben Sie ihm nur etwas, in das er sich verbeißen kann.»
Er blickte Bolitho ins Gesicht und bemerkte, daß die
Anspannung es wie Schmerz verzerrte. Er hatte nicht eines seiner Worte aufgenommen.
Lakey fragte:»Was befehlen Sie, Sir?»
Bolitho sah an Allday vorbei zur Insel zurück, über der
Rauch wie ein Leichentuch hing.»Wir könnten wieder und wieder in diese Bucht einlaufen, ohne am Resultat etwas zu
ändern. Bis…«Er legte die Hände auf den Rücken und preßte die Finger zusammen, bis der Schmerz ihm die
Fassung wiedergab.»… Bis die Schäden unreparabel wären.
Dann würden wir auflaufen oder sinken, müßten uns ergeben oder alle umgebracht werden.»
Er zwang sich, zu den Matrosen aufzusehen, die in den
Wanten bereits zu der Lücke auf enterten, die die verlorene
Stenge hinterlassen hatte. Sie bewegten sich langsam, hatten
Selbstvertrauen und Willenskraft verloren.
Fast zu sich selbst sagte er:»Der Feind hat die Oberhand.»
In seinem Hirn wiederholte eine Stimme hartnäckig: >Du bist geschlagen… geschlagen…<, bis er glaubte, sein Kopf würde bersten.
«Wir kehren zu dem Schoner zurück und ankern, Mr. Lakey. «Er wandte sich an Borlase.»Ich wünsche eine Liste der Toten und Verletzten. So schnell wie möglich. «Alle sahen ihn an. Beschuldigend, mitfühlend, haßerfüllt? Er wußte es nicht mehr.
Lakey murmelte:»Zu Befehl, Sir. «Dann mit lauterer Stimme:»Achtet auf das Ruder, ihr verdammten Kerle!«Bolitho ging zur Luvgangway hinüber und holte ein paarmal tief Luft. In einigen Augenblicken würde er wieder in seiner alten Rolle erscheinen: einen geeigneten Plan entwickeln, sein von Narben bedecktes Schiff auf den richtigen Kurs bringen, um sich mit der geringsten Verzögerung wieder mit Herrick zu vereinen. Die Toten bestatten, die Verwundeten versorgen. Sich um die Reparaturen kümmern, den Grund für den Fehlschlag erforschen, gleichgültig, wie schmerzhaft er war.
Aber erst… Er ließ den Blick über die stille Küste schweifen. Die Hütten waren jetzt ebenso verdeckt wie die falschen Masten. Es war eine grausame Lehre. Was er als seine letzten Augenblicke auf dieser Welt angesehen hatte, mochte jetzt als eine letzte Chance betrachtet werden, einen schrecklichen Fehler auszumerzen. Er zwang sich, den Blick vom Land zu wenden und sein Schiff zu überprüfen, wie um sich selbst noch mehr zu bestrafen. Borlase fragte:»Sollen die Geschütze festgezurrt werden, Sir?»
Er nickte.»Lassen Sie dann in der Kombüse Feuer machen, und sorgen Sie dafür, daß die Leute sofort verpflegt werden.»
Er sah zu den baumelnden Enden der Takelage auf, auf die verschmierten Blutspuren auf den Planken der Decks, die in der Sonne schon braun geworden waren.»Es gibt viel zu tun.»