Катера прошли через плавни и высадили диверсионную группу. Подрывниками руководил комиссар отряда «Отважный I» Александр Пахомович Даниловский.
К мосту прошли низиной. Разведчики сняли часовых. Комиссар сам принялся укладывать ящики со взрывчаткой. Долго прилаживал бикфордов шнур. Руки стыли на ветру. Даниловский повернулся к партизанам, крикнул:
— Отходите к катерам!
Вспыхнула спичка, шнур заискрился, зашипел. Даниловский спрыгнул с откоса и побежал к зарослям. Он был у берега, когда за спиной тяжело рвануло землю. Мост встал дыбом.
Так было выполнено еще одно ответственное задание.
Гитлеровское командование вновь бросило на побережье Азовья группу карателей.
Антонина Аникеева. Партизанка-разведчица. Изъята. Сведений не дала…
И уже в который раз методически, квадрат за квадратом, полицаи и рота СС прочесывали плавни. В эти дни погибла отважная разведчица комсомолка Антонина Аникеева. Она спешила передать в отряд разведывательные сведения. Но за околицей Покровки невысокий солдат в перепачканной степной глиной шинелишке вскинул винтовку, крикнул:
— Хальт!
Антонина, не задерживаясь, ответила:
— Что пристаешь, дядька? Мне здесь рядом, рыбу иду менять.
— Хальт! — уже злее крикнул солдат и передернул затвор.
Антонина остановилась. Солдат подошел вплотную, жесткими пальцами взял Антонину за подбородок. Забормотал;
— Хороший русский девушка… Куда спешишь?
Неожиданно солдат схватил девушку за отворот куртки. Антонина рванулась. Из-под куртки выскользнул и упал на дорогу блестящий «вальтер». Она не успела его поднять. Солдат отпрянул назад, вскинул винтовку.
Несколько дней Антонину допрашивали. Кричали в окровавленное, разбитое лицо:
— Ты партизанка? С кем ты связана? Назови имена! Явки!
Затем Антонину переправили в Таганрог, где ее допрашивал начальник полиции, о котором ходили слухи, что он и камни заставляет говорить. Но у Антонины Аникеевой он не вырвал ни слова…
Тогда же погиб и Иван Ющенко — отважный парень, ходивший на самые дерзкие задания. Он возглавлял группу подрывников.
Группа получила задание заминировать шоссе. Высадившись на берег, партизаны прошли к шоссе и залегли. По шоссе двигалась колонна гитлеровцев. Партизаны слышали голоса, рев моторов. Иван решил выждать.
Но час шел за часом, а гитлеровцев на дороге не убывало. На востоке заиграли предутренние зарницы, потянуло туманом. Где-то на стерне запел перепел. Ему откликнулся другой. Близился рассвет, надо было уходить. Но подрывники ждали.
Наконец протарахтела последняя машина, и все стихло. Партизаны выждали еще. Звезды поблекли над степью, туман пополз клочьями. Поднявшись, по росистой траве Иван и еще двое партизан пошли к шоссе.
Ножом Иван вырыл лунку в колее и уложил противотанковую мину. Вторую мину заложили чуть дальше, так же тщательно зарыв и колею. Все это заняло не больше двух минут. Иван хотел уже прыгнуть через кювет, но в это время на дороге показалась машина.
— К лодке! — крикнул Иван товарищам. Но гитлеровцы увидели партизан.
Кося бурьян, рядом с Иваном прошла автоматная очередь.
— Идите, я прикрою! — крикнул Иван. — Идите!
Сорвав с плеча автомат, он упал в кювет.
Двое партизан кинулись в балку. Из кювета навстречу гитлеровцам ударил автомат Ющенко.
Когда партизаны добрались до лодки, в степи, у шоссе рванула граната, и это была последняя минута Ивана Ющенко. Расстреляв диск, он швырнул в набегающих гитлеровцев гранату и, перехватив автомат за ствол, бросился врукопашную. Ноги подломились. Его прошила очередь…
Все ближе и ближе подходила зима. Вначале захрустели под ногами лужи, затем ледок начал сковывать прибрежные отмели, и, наконец, ледяной панцирь затянул плавни.
Пока лед был тонок, партизаны еще кое-как водили лодки, расчищая путь шестами, но потом и это стало невозможно. Дон оделся льдом накрепко, ледяное покрывало вот-вот могло затянуть и Таганрогский залив.
В последний раз подошли темной, штормовой ночью к плавням два катера Азовской военной флотилии. Моряки доставили партизанам боеприпасы.
За полчаса, которые катера простояли в плавнях, на бортах наросла корка льда в три пальца.
Майор Куников попрощался с партизанами, крепко пожал руку командиру отряда Рыбальченко, комиссару Даниловскому.