— Понимаю.
— Некая корпорация предпочитает, чтобы сведения об одной из оказанных этой компании консультаций остались конфиденциальными. И она настроена весьма решительно. — Головорез извлек из кармана руку, в которой оказался толстый конверт, а не оружие, как предполагал Джастин. — Разумеется, корпорация желает возместить уже произведенные расходы. Распределение фондов оставляем на ваше усмотрение.
Принимая конверт, Джастин задумался об этикете мздоимства. Требовалось ли от него устное согласие на принятие взятки? Однако он счел за лучшее промолчать.
— Мы признательны вам за сотрудничество. — С этими словами незнакомец повернулся и стремительно зашагал к выходу из гаража.
С экрана комнатного тривидео Барбара с большим сомнением смотрела на стопку стодолларовых купюр, возвышавшуюся на столе перед Джастином. Сеанс связи был зашифрован дважды — с помощью его и ее кодов. Нагрузка, вызванная удвоением объема вычислений, заставляла изображение дергаться.
— Я бы согласился на некоторое увеличение объема исходных данных, — сказал он.
— Это вознаграждение от КТС?
— Мой посетитель намекнул на это, не более. Не знаю, стоит ли ему верить. Загадка вот в чем: зачем ВТК потребовалось тайно закупать радиоаппаратуру?
— А есть ли какие-нибудь веские факты, кроме денег?
Давняя досада Алисии, вызванная изменением направления карьеры Джастина, объяснялась отчасти потерей родственной души. Но так и не став программистом, — а тем более хакером, — он не утратил былых навыков. И система безопасности квартирного комплекса никоим образом не могла поставить перед ним сколько-нибудь сложную задачу.
Джастин просмотрел запись, сделанную установленной в гараже камерой в начале вечера. Его уловка не сработала: лицо гангстера пряталось в тени шляпы, и черты его трудно было различить.
— А вот и сам мистер Икс. Однако из факта его присутствия мы не можем извлечь ничего полезного.
— Я не стала бы заранее унывать. Возможно, я сумею кое-что сделать. Перешли мне копии. — Что-то жужжа под нос, она занялась своим компьютером. — У меня есть программы, способные очистить изображение.
Заметив его вопросительный взгляд, Барбара пояснила:
— Ты ведь знаешь: я преподаю киноискусство в Калифорнийском институте. Иногда мне приходится восстанавливать старые пленки, пыльные ролики, которые не просматривались десятилетиями… их нетрудно приобрести на распродажах Голливуда. Обычно они находятся в жутком состоянии. Алли добавила кое-какие программы к тому, что у меня было. Подожди секунду.
До слуха Джастина вновь донеслось жужжание, закончившееся через некоторое время удовлетворенным «ага».
Барбара передала файл с откорректированным изображением на домашнюю станцию Джастина. Появившееся на его тривидео лицо незнакомца осталось слегка расплывчатым, но теперь тем не менее поддавалось распознанию.
— Хорошая работа. — Теперь он видел лицо много отчетливей, чем в темном гараже. Зачем КТС волноваться, если об их контракте с Алисией вдруг станет известно? У них для беспокойства не было никаких причин. Ну что ж, попробуем поискать альтернативу.
— Компьютер, подключись к внутренней сети ВТК. Загрузи групповую директорию подразделения безопасности. Определи, не числится ли в ее составе человек, изображенный на снимке.
Лицо подозреваемого все же осталось притененным и расплывчатым, так что Джастин не удивился, что на поиск потребовалось довольно много времени. Не был он потрясен и тем, что его посетитель работал на Майкла Жанга.
— Гибель Алли окружена множеством странных обстоятельств. Я не верю в то, что она была случайной, — проговорила Барбара.
— Едва ли мы можем утверждать это прямо сейчас. Пока очевидно только одно: она обнаружила кое-что странное, если не преступное, в действиях ВТК. Даже если Алисия действительно погибла случайно, люди из ВТК, кем бы они ни были, по прежнему хотят, что-бы их действия остались в тайне.
Какие действия?
Он пожал плечами:
Этого я пока не знаю.
Итак, что же происходило в ВТК?
Далеко не простой вопрос. Столь огромная компания могла вести одновременно сотни, возможно, даже тысячи проектов. Конечно, Джастин не был в состоянии знать их все, что Алисия, конечно же, понимала.
Тем не менее она в точности знала, чем именно он занимается в ВТК: ксенотехномикой. То есть Джастин изучал полученные от различных внеземлян технологии и определял, каким образом ВТК может извлечь из них выгоду. Кроме того, он был обязан на основе всего уже известного определять, чем еще интересным могут располагать внеземные цивилизации, чтобы компания получила возможность добиваться от МТС одобрения соответствующего заказа. Он пытался предвидеть ответ чужаков, чтобы предоставить своей компании преимущество по сравнению с конкурентами, пассивно ожидавшими очередного сеанса связи в многолетнем цикле общения с соседями по космосу.