Знание того, какой рынок надлежит занимать с новейшими межзвездными технологиями, а какой оставить, потому что инопланетные нововведения уничтожат его, приносило огромные деньги. Существовал и элемент азартной игры: как заставить МТС заказать именно те технологии, которые ВТК способна использовать быстрей, чем ее конкуренты?
Но какое отношение ко всему этому имел тайный заказ радиоприемников, произведенный ВТК через КТС?
Джастин вздохнул. И за отсутствием лучшей идеи обратился к одному из своих основных принципов: если это не больно, можно попробовать. В ВТК он был единственным ксенотехнологом, однако работал не в одиночестве. Обычно ему помогали несколько искусственных разумов — ИРов. Прежде чем, по словам Алисии, продать свою душу, Джастин успел подготовить несколько ИРов. Быть может, один из них сумеет заметить то, что упорно не дается ему.
Увы, ни один из них не знал о причинах интереса ВТК к сверхчувствительным радиоприемникам больше самого Джастина. Проклятие! Для пущей уверенности он приказал им осуществить самодиагностику. ИРы находились в прекрасном состоянии. Чтобы ни в чем не сомневаться, он провел заключительную проверку. Каждая созданная им система содержала операционный хронологический файл — на случай аварийного отказа или воздействия весьма хитроумного вируса. Пока программы шли без сучка без задоринки ему незачем было обращаться к этому архиву. И Джастин не просматривал некоторые записи уже несколько лет.
Возможно, это следовало сделать уже давно.
Один из его ИРов производил первичный перевод полученных от внеземлян сообщений. За прошедшие десятилетия разумные существа, населяющие соседствовавшие друг с другом солнечные системы, разработали общий торговый язык и постоянно продолжали развивать его. Он весьма эффективно передавал математическую или физическую информацию, однако не был столь точен в отношении более абстрактных вещей, например, коммерческой терминологии. Большинству людей было сложно читать и писать на нем.
Программа «Декодер», с точки зрения самого Джастина, являлась, конечно, сугубо экспериментальной. Выполненные ею в автоматизированном режиме переводы зачастую обнаруживали весьма любопытные ляпы и нуждались в редактировании. Впрочем, Джастин не делал никаких попыток хранить «Декодер» в тайне, хотя написал эту программу лишь для того, чтобы оптимизировать собственный труд. С другой стороны, он не считал программу готовой для использования кем-либо, кроме себя самого. Итак, откуда взялся этот самый Кайл Флетчер, чье имя то и дело попадалось ему в хронологическом списке обращений к «Декодеру»?
В поисках ответа Джастин обратился к спискам персонала компании. Ничего похожего. Итак, это или консультант, или совсем недавно нанятый работник. В голову приходил только один способ продолжения поисков. Даже после смерти Алисия старалась сделать его хакером.
Тот, кто знает, что за ним следят, не взламывает чужой компьютер из собственного дома. Обратившись к банкомату за наличными, Джастин приобрел телефонную карточку в магазине, расположенном буквально в трех «щелчках» от его дома, а потом отправился в аэропорт. Воспользовавшись телефонной карточкой, он занял на час одну из сетевых кабинок, обслуживавших путешественников. Он был рад тому, что компьютер был снабжен клавиатурой, отчасти потому, что не хотел произносить свои запросы вслух, отчасти потому, что в аэропорту было слишком шумно.
Один из кризисов, периодически посещавших мир компьютерной техники — отец Джастина упорно именовал его «Кризис тысячелетия № 2», — произошел в самом начале карьеры Джастина, 18 января 2038 года. Почтенная операционная система «Уникс» измеряла время, отщитывая секунды от начала 1970-го, и в Судный День «Уникса» секундомеры самых старых версий обнулились, исчерпав отпущенные им биты. Все опасались, что старое программное обеспечение решит, что вновь наступил первый день 1970 года.
Подобно «Кризису тысячелетия № 1», Судный День «Уникса» на какое-то время приковал к себе внимание всякого, кто был способен написать слово «компьютер». В самый разгар паники Джастина привлекли к проверке исправности части программ ВТК. И для исполнения этого временного, но срочного поручения ему предоставили права сисадмина. Как системный администратор он обнаружил несколько люков, встроенных в разнообразные приложения. Сии дыры, зиявшие в стене секретности, позволяли поставщикам отслеживать ситуацию и корректировать свой товар дистанционно, с помощь сети. Пароль сисадмина с тех пор, конечно, изменяли множество раз, но некоторые из лазеек должны были остаться на прежнем месте. Джастин практически не сомневался в этом.