У первого дуба он остановился. Солнце начинало припекать, и густая тень манила приятной прохладой. Благодаря порывам теплого ветра, под дубом было совсем не влажно, хотя во время дождя земля под ним, несомненно, превращалась в самую настоящую трясину. Местами короткая трава была буквально втоптана в грязь.
Это заинтересовало его и, выйдя из тени, Джиптер пристальнее всмотрелся в мягкую почву. Повсюду виднелись отпечатки копыт, словно целый табун лошадей носился по луговине то туда, то сюда. Сильнее всего трава была вытоптана на двух противоположных концах поляны, где темнели две грязные лужи. По краям их в землю были воткнуты палки, напомнившие Джиптеру примитивные футбольные ворота.
Конное поло? Здесь?! Невероятно!
Сверкая переливчатыми радужными крыльями, над поляной неровной «змейкой» пронеслась эскадрилья необычайно больших бабочек — пронеслась и исчезла между деревьями на противоположной стороне. На несколько секунд звуки песни стали как будто громче.
Потом девушка присоединилась к Джиптеру.
— Это тебе! — объявила она, и перед самым его носом оказался большой букет ярких, сладко пахнущих цветов.
Джиптер с сомнением рассматривал их.
— Мне казалось, тебе не нравится, когда люди рвут цветы.
— О, разумеется, сначала я спросила разрешения!
— Ну конечно!.. — Почти помимо своей воли Джиптер принял подарок. Втянув носом воздух, он понял: цветы пахнут по-настоящему чудесно.
— Что тут было? — спросил он, показывая на следы.
Она огляделась.
— Должно быть, это кентавры. Они готовятся к футбольному чемпионату среди копытных…
Он не выдержал, расхохотался, и она не договорила.
— Не понимаю, что тут смешного, — сказала дриада резко. — В этом году у нашей команды отличные шансы. После прошлогодней зимы сатиры и фавны едва ли наберут полноценную команду.
— Все, сдаюсь!.. — Джиптер повернулся и пошел обратно к оставленному на склоне аэроциклу.
Незнакомка поспешно нагнала его.
— Я тебя чем-нибудь обидела?
— Обидела?! Что ты, конечно, нет. Примите мои поздравления — вы, ребята, умеете шутить со вкусом. Надо же: дриады, кентавры, сатиры…
Незнакомка с неожиданной силой схватила его за рукав. Крепкая ткань затрещала, Джиптер потерял равновесие и упал, выронив цветы. Все произошло так быстро, что он опомнился, только оказавшись на земле. Он лежал на спине, а над ним — прижимая его коленями к земле — потрясала кулачком и швыряла в него слова сама пузырящаяся госпожа Ярость:
— Слушай, ты, мистер шишка-на-ровном-месте!.. Ты думаешь, у тебя есть право ворваться сюда и купить этот лес на корню вместе со всеми, кто в нем находится, но это не так, потому что существуют и другие люди, у которых прав ничуть не меньше, чем у тебя, и если тебе кажется, что ты какой-то особенный, то…
Она задохнулась и замолчала. Джиптер смотрел на нее снизу вверх. А она смотрела на него.
Каждая секунда молчания казалась столь же громкой, столь же значительной и исполненной смысла, как и каждая из предыдущих, но в конце концов девушка слегка покачала головой. Потом встала и отвернулась.
Джиптер тоже поднялся на ноги, отряхивая с одежды грязь и сухие листья.
— Извини, — сказала она. — Мне не следовало забывать о хороших манерах.
— Пустое! — ответил он, с неудовольствием рассматривая порванный рукав. Ткань, из которой была сшита куртка, отвечала всем военным стандартам, и тем не менее…
— Ты не пострадал? — спросила дриада.
— Пострадало только мое самолюбие. Она немного поколебалась.
— Это потому что мы… очень беспокоимся.
— Кто это — мы? И о чем вы беспокоитесь?..
— Мы — это мои друзья и я. Нас пугают твои планы относительно нашего леса… нашего дома.
Так вы знаете о сделке?
— Почему тебя это удивляет? Мы можем остерегаться твоего мира, но это не значит, что мы начисто игнорируем его. Слуги из усадьбы время от времени рассказывают нам разные новости.
Джиптер снова ощупал порванный рукав.
— Ты сделала это слишком легко — я бы так не смог. Кто ты? Что ты такое?
— Я же уже сказала…
— Кого ты хочешь провести, соплячка?
— Но дриада — это почти правильно! Это форма, которую я принимаю. Функция, которую я выполняю. — Потерев друг о друга кончики пальцев, она сжала вместе разорванные края ткани и несколько минут их поглаживала, а потом отпустила.