Место соединения выглядело далеко не идеально, но синтетические волокна оказались сплавлены достаточно аккуратно и крепко.
Дриада поглядела Джиптеру в глаза и, наклонив набок каштановую головку, озорно улыбнулась.
— Этого достаточно или тебе нужно что-то еще более сверхъестественное и жуткое?
Не ответив, Джиптер засунул руки поглубже в карманы, надеясь, что тепло поможет ему вернуть уверенность. Он был совершенно сбит с толку, почти растерян.
— Знаешь, — медленно проговорил он, — там, откуда я пришел, существа, подобные тебе и твоим друзьям, считаются… плодом воображения.
Дриада несколько секунд смотрела на него, словно прикидывая, не шутит ли он.
— Не волнуйся, — промолвила она наконец. — Так и есть.
— А именно?
— Мисс Лорат водит знакомство с очень умными людьми.
Джиптер заметил поблизости подходящий валун и тяжело опустился на него. Об «Ассоциации Лорат» и проводившихся там исследованиях ходили самые разнообразные, порой довольно странные слухи. Насколько знал Джиптер, рыночным аналитикам случалось поднимать на смех и куда более солидные гипотезы. Любопытно, что бы они сказали, узнав о дриадах и кентаврах?
— Что это за «умные люди»? Может быть, специалисты по генетическим трансформациям? Или по внехирургическому имплантированию? А может, эти умные люди промышляют псевдоментальным протезированием?
Все перечисленное хотя и относилось пока к неосуществимым проектам, выглядело все же менее фантастично, чем ожившие существа из древнегреческих мифов.
Она рассмеялась.
— О нет, не то. Говори яснее, и я отвечу…
Инстинкт подсказывал Джиптеру: в данном случае лучше отступить, но разум, подстегиваемый любопытством, решительно восставал. Впрочем, и тот, и другой утверждали, что теперь уже слишком поздно. Ему оставалось только двигаться вперед — и либо одержать победу, либо пойти ко дну.
— Эти умные люди… станут они иметь дело с друзьями мисс Лорат?
— Они сочтут это своей святой обязанностью.
— Даже если им придется нарушить закон?
Дриада кивнула почти торжественно. Густые волосы упали ей на лицо, скрыв его от Джиптера.
— Да, — чуть слышно шепнула она.
Джиптер отвел волосы с ее лица. Кончики пальцев тут же защипало, словно их кололи тысячи иголочек.
— Но сначала нам придется выяснить ряд основополагающих вопросов, чтобы потом не возникло, э-э-э… недоразумений.
Дриада снова подняла голову, и Джиптер опустил руку.
— Существуют законы, правильные, необходимые законы, которые запрещают исследования определенного рода. Наказание для нарушителей может быть очень суровым. Надеюсь, мисс Лорат это известно?
Кивок.
Джиптер немного помешкал.
— А ты… ты — андроид?
Мягким движением она вложила пальцы в его ладонь.
— Тебе решать.
Ее кожа была мягкой и теплой. Не было никакого сомнения — он прикасался к живой плоти. Дразняще живой… Не без труда Джиптер заставил себя выпустить ее руку.
— Представь себе протез, — предложила она. — Или костюм.
Он приподнял брови.
— Ты хочешь сказать, что ты — просто костюм?
Она весело рассмеялась.
Поначалу некоторые вещи действительно кажутся смешными, правда?
— Да, — ответил Джиптер хриплым голосом.
«Со мной разговаривает Нечто, которое никак не может определить, что же оно такое, — подумал Джиптер, стараясь сохранить непроницаемое выражение лица. — Как лучше поступить? Остаться? Или откланяться и… упустить возможность разобраться в этой совершенно новой, невероятной технологии?»
— Что касается меня, — сказал он, — то мне совершенно все равно, что ты такое. Меня беспокоит другое. Мисс Лорат могла одним махом разрешить все свои финансовые трудности, просто продав лицензии на эти открытия. Ведь нельзя же хранить их в тайне вечно — рано или поздно правда все равно выплывет. Последует принудительная конфискация, и хозяйка может лишиться всего. Чтобы предпочесть риск — особенно такой риск — богатству и безопасности, нужно быть самым настоящим безумцем.
Дриада грустно улыбнулась.
— Конечно, мисс Лорат обезумела. Обезумела от любви.
— От любви к чему?.. Конечно, даму в ее возрасте могут уже не пугать ни бедность, ни самый суровый приговор, но ее «умные головы» — неужели она о них не думает? И что заставляет их хранить ей верность?
— Об этом лучше спросить у самой мисс Лорат. — Девушка уселась па валун рядом с ним. — К тому же стоит помнить, что любовь и верность — это совсем не одно и то же. — Прикрывая глаза ладонью, она принялась любоваться окрестным пейзажем.