Новусы защитили себя. Вокруг тех резиденций, что находились в «третьих странах», были возведены мощные фортификационные сооружения. Вооруженные до зубов отряды наемников встали у их границ.
Несколько новых попыток напасть на резиденции закончились поголовным истреблением нападавших. То, чего не позволяла сделать природа новусов, позволили их деньги.
2026 год был отмечен в истории человечества жирным черным крестом. Упала рождаемость — не везде одинаково, преимущественно в малоразвитых странах. Там, где раньше рождалось десять детей, на свет теперь появлялся только один. С подачи немецкого социолога Иоганна Мольтке тенденция была оценена как благоприятная — по мнению Мольтке, это должно было привести к снятию демографических проблем, связанных с перенаселенностью. Мальтузианцы всего мира, явные и скрытые, довольно потирали руки. Но радость их была недолгой — к концу года рождаемость резко снизилась по всему миру. А потом дети перестали рождаться вовсе.
Последний ребенок на Земле огласил мир своим криком восемнадцатого июля 2027 года.
Это было еще не гибелью, но всего лишь началом агонии, болезнью с иллюзорной надеждой на выздоровление. Инвестиции в медицинские исследования превысили в этом году расходы на вооружение. Кажется, большие боссы, управляющие мировыми финансами, поняли очевидную истину: если не предпринять энергичных усилий, воевать скоро будет не с кем, да и некому. Лучшие ученые мира составили единую команду. Генетики успокаивали, внушали населению оптимизм. Много говорилось об «усталости генома» человечества, о неизвестном вирусе, поразившем репродуктивную сферу, о том, что уже почти найдено средство против тотального бесплодия и подготовлена пересадка гена, деблокирующего оплодотворение. В газетах то и дело проскальзывали истерические сенсации: утверждалось, что в секретных лабораториях США женщины уже рожают вовсю, что в Уральских горах под контролем ФСБ создан конвейер по выращиванию младенцев в инкубаторах, что найден уникальный препарат, излечивающий от бесплодия даже девяностолетних стариков…
Как и положено, не забыли обвинить во всем новусов. В прессе постоянно муссировались слухи о том, что проклятые мутанты Ньюмена в своих закрытых резиденциях плодятся, как кролики…
Увы, все усилия не принесли результата. И новусы в этом отношении ничем не отличались от остальных людей — дети у них перестали рождаться точно так же. Патрик Ньюмен попытался создать руну Возрождения, он провел в исследованиях и медитативных занятиях многие месяцы. Разумеется, безуспешно.
К концу третьего десятилетия двадцать первого века всем стало понятно, что детей больше уже не будет. Результатом этого стал новый всплеск интереса к психовизуализации. К Ньюмену снова воззвали как к мессии. Снова миллионы фанатиков лихорадочно бросились изучать методику АПВ.
Руна Здоровья превратилась в культовый знак. Появилась даже Церковь Святых Рун, лидеры которой утверждали, что люди наказаны за прегрешения, что наступил конец света, а новусы отмечены печатью свыше, они — единственные, кто спасется.
Постулаты этой религии гласили, что массовая психовизуализация во много раз увеличивает эффект воздействия, и если собрать в одном месте миллион невосприимчивых к АПВ, то они смогут всеобщими усилиями согнуть одну на всех металлическую рамку и стать хомо новусами. Сеанс коллективной медитации состоялся в Китае, на равнине Тяньшуй. Он собрал даже не миллион, а два с половиной миллиона паломников, к тому же транслировался по всему миру в прямом эфире. Таким образом, несколько миллиардов глаз одновременно уставились на проволочную рамку, пытаясь согнуть ее. Если бы нервную энергию всех этих людей можно было превратить в энергию физическую, она расколола бы землю равнины, словно скорлупу грецкого ореха. Если бы среди миллионов собравшихся в Тяныиуе оказался хоть один восприимчивый к АПВ, рамка согнулась бы в руну Здоровья и обманула всех, создав иллюзию того, что участвующие в сеансе стали новусами. Но не случилось даже этого. Все восприимчивые, живущие на планете, стали новусами десятилетия назад и не участвовали в массовых психопатических акциях.
Жизнь неумолимо и хладнокровно расставила все по своим местам. Новусы не могли теперь увеличить свою численность, но и гибель им не грозила — во всяком случае, в обозримом будущем. Всем же невосприимчивым к методике Ньюмена остался один путь — жизнь без надежды продолжить свой род. Жизнь, переходящая в старость. Старость, переходящая в смерть.