Но Чарлз довольно быстро перешел к обороне, и сделал то, чего я никогда от него не ожидал: стал целиться в пушечные порты и выводить корабли из строя одним выстрелом, прежде чем прикончить артиллерийским огнем. У меня не было времени смотреть на экран Мертвой Хватки, но его парни вдруг замолчали, а когда сет закончился, у него не оказалось даже трети того количества очков, что набрал новичок.
Третий сет завершился на удивление быстро, даже при том, что позиции пушек не были стационарными, и противникам приходилось маневрировать среди армады. Чарлз творил такое, на что я никогда бы не отважился, бесстрашно ныряя вокруг, и под мегакрейсерами, и, черт возьми, даже между их пушечными портами, выпуская снаряд за снарядом; он лавировал так близко от кораблей, что казалось немыслимым, как это он умудряется ускользнуть, прежде чем его мишени взорвутся. Но каким-то образом ему это удавалось.
Лорд Мертвая Хватка, казалось, почти не двигался. Сидел в одном положении и долбил по всему, что появлялось в пределах видимости. И хотя ему удалось уничтожить звездный эсминец, все же в конце он намного отстал от Чарлза.
Будь я на его месте, давно бы сдался. Но снайперы с каждой минутой все больше зверели, выкрикивая всякие гадости в его адрес, так что вряд ли он посмел бы отступить в такой момент.
Как раз когда началось «Грядущее уничтожение», мне понадобилось в туалет и, конечно, пришлось мчаться на наш конец оружейной платформы: посещать туалет снайперов нам запрещалось. По пути я понял, какую глупость совершил, лишив Чарлза одного из телохранителей, поэтому постарался побыстрее закончить свои дела и ринулся назад. Но в коридоре наткнулся на мистера Курца.
— Здравствуйте, Юджин, — приветствовал он. — Что-то случилось?
— Всего лишь игра, — пробормотал я. — Мне нужно вернуться…
— Но вы находитесь на территории снайперов, не так ли? — Мистер Курц огляделся. — По-моему, вам следует идти в другом направлении.
— Видите ли, мистер Курц… у нас там что-то вроде состязания. Новичок играет против Лорда… то есть против Пиви Крендалла.
— Неужели?
Мистер Курц расплылся в улыбке.
— Я все гадал, как долго Чарлз станет терпеть хамство снайперов. Так-так…
Тон у него сделался какой-то странный, но у меня не было времени вникать в детали. Поэтому я наскоро извинился и бросился назад. К моему облегчению выяснилось, что снайперы, похоже, не заметили моего отсутствия. Все сгрудились вокруг экранов. До меня доносились только пъю-пъю-пъю непрерывно гремевших выстрелов и грохот взрывов. Потом мелькнула красная вспышка, и наши парни торжествующе завопили.
Мне удалось протиснуться между Анилом и Майроном как раз в тот момент, когда Чарлз объявил:
— По-моему, вас поимели, мистер Крендалл. Готовы признать поражение?
Я взглянул на счетчик и поразился, насколько Чарлз сумел обогнать Лорда Мертвую Хватку. Но тот яростно прорычал:
— Я так не считаю, Бен Дувр![4] Заткнись и играй!
Теперь шел «Метеоритный кошмар». Оба игрока словно очутились в облаке Оорта, наедине с метеоритами, без утешительного присутствия пультов, лишенные возможности вычислить траектории падения гигантских глыб. Я невольно поежился, когда они ринулись вперед, и заметил, как один из снайперов, сам того не сознавая, поднял руки, словно желал остановить неумолимое нашествие.
Это была жестокая игра. Действительно, кошмар. Потому что они не могли избежать массированного удара. Все, что им оставалось, это поразить как можно больше мишеней перед своей неминуемой гибелью. Когда кто-то из них попадал в цель, следовала мгновенная вспышка света, ослеплявшая всех присутствующих. Я никак не мог представить, каким образом Чарлз и Лорд Мертвая Хватка, находившиеся в центре событий, умудрялись стрелять с неким подобием точности.
И верно, в начале второго раунда усталость начала сказываться. Оба почти ослепли от вспышек. Но если Чарлз поражал хотя бы одну из трех мишеней, Лорд Мертвая Хватка стрелял наугад, беспорядочно, даже не трудясь целиться. Стоило полюбоваться выражением отчаяния на его уродливой физиономии с ощеренными желтыми клыками. Теперь его могло спасти только чудо. Лорд бесконечно отстал от Чарлза по количеству очков.
Я увидел, как Доктор Разгром повернул голову и что-то прошептал Дядюшке Ганнибалу. Тот покрепче сжал боевую дубинку. Я в панике вцепился в руку Анила, пытаясь привлечь его внимание.