Впервые в истории науки благодаря Вернадскому жизнь предстала всемогущей планетарной геологической силой.
Исследуя процессы взаимодействия живого и косного вещества, он подходил к ним исключительно как геохимик, оставив в стороне все то, чем традиционно занимается биолог. В этом была и его сила, и одновременно его слабость. Сила принесла ему заслуженное признание и прижизненную славу, а слабость стала по-настоящему осознаваться только в наши дни как очевидное упущение. Ну, что ж, и на солнце бывают пятна!
На обнаружении геохимической роли живого вещества Вернадский не остановился. Он увидел также, что с некоторых пор в этой роли с миром живых существ стал соперничать человек. Под воздействием человеческого разума и основанной на науке деятельности биосфера стала переходить в новое эволюционное состояние — в ноосферу, или сферу разума.
По мысли Вернадского, неизбежность такого перехода — следствие появления человека. Поскольку человек — естественное порождение биосферы, постольку так же естественен, закономерен и неизбежен и переход биосферы в ноосферу. Коль человек волен управлять природой, то следует ли ему в этом содействовать или, наоборот, следует всячески препятствовать?
Справедливость требует признать, что Вернадский ясно видел негативные последствия научно-технического прогресса и предупреждал, что в случае неправильного использования достижений науки они могут грозить человечеству самоуничтожением. Но неумолимая вера в мудрость и силу коллективного разума перевешивала подобные опасения, и будущее человечества представлялось ему исключительно в оптимистических тонах. Веру только в позитивные исторические перемены питал сомнительный философский постулат: Вернадский был убежден, что природа не может создать силу, враждебную самой себе. Очень даже может! Главный пример — человек. Если верить, что его научная мысль возникла естественным путем, то как объяснить, что с определенного момента она начала оказывать деструктивное воздействие на биосферу?
Но и в «неразумной» природе найдется масса случаев, опровергающих этот постулат. К примеру, хищные морские звезды при их сильном размножении способны начисто уничтожить коралловые рифы на больших акваториях.
Вернадский сам признавал, что не успевает создать целостного учения о ноосфере. Оно так и осталось у него неким «воздушным замком», лишенным научного фундамента. К тому же в 1920-е годы он еще сам рассматривал человеческую деятельность как силу, чуждую биосфере и нарушающую ее порядок и гармонию.
Взгляды Вернадского о ноосфере долго не пользовалось признанием даже у себя на родине. В приложении к книге Вернадского «Философские мысли натуралиста» известный историк науки С.Р. Микулинский отмечал, что ни одна идея Вернадского не встречала такой настороженности и непонимания и не порождала такого смущения, как его мысли о ноосфере. Их не приняли его близкие ученики и друзья — А.Е. Ферсман, К.А. Ненадкевич, А.П. Виноградов.
Нынешний бум с идеей ноосферы — это всего лишь плод некритического эйфорического восприятия всего, связанного с творчеством великого естествоиспытателя, в котором будто a priori не может быть места для просчетов и заблуждений. Этому буму не более тридцати лет. Зато если уж что в России, хоть и с запозданием, придется по вкусу, то в славословии удержу не знают. А после того как обнаружилось, что в понятии устойчивого развития. принятом на всемирной конференции в Рио-де-Жанейро в 1992 году, ряд положений напомнил мысли Вернадского о ноосфере, в «Концепции перехода Российской Федерации к устойчивому развитию» (1996) прямо записали, что «движение человечества к устойчивому развитию в конечном счете приведет к формированию предсказанной В. И. Вернадским сферы разума (ноосферы)...» Тем самым за идеей ноосферы закрепился государственный статус.
Однако главные же показатели изменений в биосфере, связанные с ее «переходом» в ноосферу, как они описаны Вернадским, способны произвести на образованного читателя совершенно шоковое воздействие. Здесь лучше всего предоставить слово ему самому.
В трудах по биосфере и ноосфере Вернадский на нескольких страницах пишет о том, как резко меняется вся фауна и флора, как «уничтожается огромное число видов», «быстро исчезают прежние обитатели суши», «число исчезнувших или ставших редкими диких животных все увеличивается», «уже и теперь крупные организмы все чаше сохраняются только в резерватах, заповедниках, зоосадах». Зато вместо девственной природы «создано измененное живое вещество», новые культурные расы и роды, «число которых сильно уменьшено по сравнению с исчезнувшими из памяти человека».