К концу 1979 года в рядах ПОЛИСАРИО насчитывалось 15 тысяч бойцов, вооружённых новейшим советским вооружением, получаемым из Ливии и Алжира. Повстанцы настолько почувствовали свою силу, что перенесли партизанскую войну на территорию Марокко, не ограничившись Западной Сахарой. Так, 2 августа 1979 года, во время атаки колонны повстанцев, атаковавших базу в Энегире, огнём ЗУ-2Э-2 был сбит первый «Мираж».
Мало того, в атаках против гарнизонов в Лебурате и Смара бойцы ПОЛИСАРИО впервые применили РСЗО калибра 128-мм, что привело к очень большим потерям среди защитников. В ответ в октябре 1979 года марокканская армия начала операцию «Ухуд» по очистке от повстанцев районов алжирской и мавританской границы. Однако операция закончилась провалом – так, например, ВВС потеряли очередные F-5A и «Мираж».
Руководство Марокко стало склоняться к мысли, что без уничтожения баз повстанцев в Алжире победа просто невозможна. Однако удар по алжирской территории мог привести к широкомасштабной войне, выиграть которую у Марокко шансов не было. Поэтому пошли по другому пути: решили усилить систему раннего обнаружения и возможности для нанесения превентивных ударов. В рамках этой программы в 1980 году при финансовой помощи Саудовской Аравии были закуплены 16 новых F-5E и четыре F-5F. Вместе с ними американцы поставили 381 УР «воздух-земля» «Мейверик» и большое количество кассетных бомб Мк.7 «Рокай». Новые заказы разместили во Франции – на 24 вертолёта SA.342L «Газель», вооруженные ПТУР «Хот», в Италии – на 6 транспортных геликоптеров СН-47С «Чинук», выпускавшихся на Апеннинах по американской лицензии. Саудовцы же проплатили и модернизацию имевшегося парка – так, F-5A были модернизированы до уровня F-5E, большие работы были проведены и по модернизации парка «Миражей».
Столь пристальное внимание к противотанковым средствам объясняется очень просто – с 1980 года бойцы ПОЛИСАРИО стали получать из Ливии Т-55 и БМП-1. Кроме того, Каддафи для борьбы с авиацией предоставил повстанцам две батареи ЗРК «Квадрат» и множество ПЗРК «Стрела-2».
Такое насыщение зенитными средствами сказалось на потерях марокканцев – были потеряны несколько F-5, четыре «Миража», пара вертолётов и один С-130 «Геркулес».
Еще одним «ноу-хау» марокканцев стала постройка «анти-партизанской» стены от Джебель Оарксиса до мыса Боядор на берегу Атлантики. Эта стена состояла из противотанковых рвов, минных полей и многочисленных сенсоров. Возросло и количество марокканских войск в Западной Сахаре – к началу 80-х здесь было сосредоточено 116 тысяч солдат и офицеров.
Но все эти меры не дали желаемых результатов – в 1981 году повстанцы организовали ряд успешных рейдов на аэродром Эль Аоуин, сделавших эту базу опасной для базирования марокканской авиации. В ответ марокканское правительство закупило два «Боинга» 707 с целью переоборудования их в танкеры. Одновременно фирма «Аэро Марок» провела работы по дооборудованию «Фридом Файтеров» системой дозаправки в воздухе. Такие меры позволили летать истребителям- бомбардировщикам с более безопасной авиабазы Кенитры.
Однако всё равно F-5-м приходилось нести и дополнительные топливные баки, что резко снижало их боевую нагрузку. Как правило, они несли обычные свободнопадающие бомбы и неуправляемые ракеты, а «Миражи», оснащённые системами радиопротиводействия, выступали в качестве эскорта.
Основной же проблемой для марокканцев оставалась разведка. Чтобы как-то восполнить пробелы пара «Геркулесов» получила радары бокового обзора, а с французской помощью некоторые «Миражи» были оснащены подвесными контейнерами с разведывательным оборудованием.
С-130 «Геркулес» сыграли важную роль в ходе войны в Западной Сахаре
Королевские ВВС Марокко получили 12 вертолётов СН-47С, построенных итальянской фирмой Meridionali по лицензии
SA.330 «Пума» из состава авиационного дивизиона Королевской Марокканской Жандармерии
Серьёзной вехой той войны стали события октября 1981 года, когда повстанцы попытались взять штурмом стратегически важный населённый пункт Гуэлт Земмур. Для достижения успеха повстанцы стянули сюда как минимум 60 танков Т-54 и Т-55, хорошо прикрытых от ударов с воздуха. Марокканцы же основные усилия прилагали по снабжению гарнизона с воздуха. Уже в первый день боёв (12 октября) был сбит С-130Н, который использовался в качестве воздушного командного пункта.