Германский воздушный корабль над о. Гельголанд
Что же это за мины и как они там появились? Обратимся к британским источникам. Официальный историк английского флота Джулиан Корбетт писал во втором томе «Naval operations»: «В феврале и марте немцы, по-видимому, только два раза выходили к Гельголанду, считая апрель и май более подходящими месяцами. Адмиралтейство придерживалось того же мнения, и Джеллико получил приказание произвести тактические упражнения в Северном море и одновременно выставить минное заграждение на норд-вест от Гельголанда. Операция постановки началась в ночь с 8 на 9 мая с вновь оборудованных под заградители пассажирских пароходов «Принсесс Маргарет» и «Принсесс Айрен» под прикрытием крейсера «Аурора» и двух дивизионов эсминцев из Гарвича и закончилась две ночи спустя постановкой добавочных мин с заградителя «Орвието» под прикрытием лидера «Броук» с шестью эсминцами из Скапа». Содействие тральным работам на минном заграждении, выставленном именно «Орвието», и было целью специального задания L 10.
Немного информации о самом «Орвието». Этот пассажирский пароход водоизмещением 12 130 т был построен в 1909 году и принадлежал судоходной компании «Ориэнт Лайн». Порт приписки – Брисбен. С началом войны австралийское правительство реквизировало лайнер для перевозки войск в Египет. В октябре он в составе большого конвоя ушёл из Перта и направился на Средиземное море. Интересная подробность: 15 ноября, во время захода в Коломбо, на борту «Орвието» разместились немецкие военнопленные. Это была команда знаменитого крейсера «Эмден» во главе с его командиром фрегаттен-капитаном Карлом фон Мюллером. Выгрузив войска и военнопленных в Суэце, пароход покинул Средиземное море и прибыл в Лондон в январе 1915 года. 8 марта он вошёл в состав английского флота в качестве вспомогательного крейсера и минного заградителя, способного брать на борт до 600 мин. Командовал кораблём кэптен Гарри Г. Смит. Постановка минного заграждения к северо-западу от Гельголанда стала первой боевой операцией «Орвието». Согласно британским отчётам, заградитель выставил 577 мин между точками с координатами 54“51' с.ш., 7’18' в.д. и 54"40'45” с.ш., 7°2' в.д. По германской системе координат, оно располагалось между квадратами 114β(7) и 121β(7) и практически сразу успело доставить неприятности Флоту Открытого моря.
Впервые о появлении «рогатой смерти» в этом районе уже на следующий день после постановки сообщила подводная лодка LI- 39. Окончательное подтверждение было получено 17 мая, когда малый крейсер «Данциг» получил серьёзные повреждения при подрыве на мине, а оказывавший ему помощь малый крейсер «Берлин» чудом избежал неприятностей. Тем не менее, точная позиция и конфигурация минного поля оставались неизвестными. Дальнейшее указание на расположение заграждения предоставило 20 мая рыболовное судно из Гестемюнде (ныне это часть Бремерхафена). Его капитан сообщил, что 18-го был вынужден в точке с координатами 54"55' с.ш. и 6°55’ в.д. избавиться от сетей, так как в них попали мины. Указанная область приблизительно совпадала с местом подрыва «Данцига». 21 мая тральщикам III флотилии удалось определить точное положение заграждения – оно начиналось в точке с координатами 54”5Г с.ш., 7°18' в.д., проходя в юго-западном направлении на расстояние 6,5 морских миль до точки с координатами 5446' с.ш., 7°11' в.д.
В связи с тем, что из-за плохой погоды отсутствовала возможность провести авиаразведку, тральные работы смогли начаться только 24 мая. Охрану тральщиков осуществляли миноносцы 18-й полуфлотилии, а прикрытие с воздуха и дальняя разведка возлагалась на воздушные корабли SL-3 (командир – капитан-лейтенант Фриц Бёмак) и L-10.
L-10 пролетел на Гельголандом в 06:04, а в 08:17 в квадрате 119(3 наблюдатели заметили под водой три первые мины. При дальнейшей разведке нашлись и остальные, стоявшие в направлении с северо-востока на юго-запад. В 08:30 Хирш отправил в адрес B.d.A. радиограмму об обнаружении заграждения. Затем с цеппелина сбросили небольшой сигнальный буй с красным флагом. Некоторое время L-10 барражировал над минным полем, ожидая появления тральщиков. В 08:33 показался сторожевой пароход «Дойчланд». Когда он находился примерно в 800 метрах к югу от обнаруженного заграждения, на него передали световой сигнал: «Стой, мины!». В 09:10 последовало новое сообщение – Хирш приказал «Дойчланду» стать на якорь в качестве маркера для тральщиков. Через 15 минут на находившемся уже в квадрате 131(3 дирижабле заметили приближавшие миноносцы IX флотилии. Им световой морзянкой тоже сообщили о найденных минах. И, наконец, в 09:38 последовало последнее световое сообщение появившимся тральщикам III флотилии о том, что в 800 метрах к северу от «Дойчланда» начинается минное заграждение.