Завидев Жихарева, народ всполошился. Когда он проходил по коридору, люди что-то громко объясняли ему, плакали и возмущались.
– А ну, кончай галдеть! – выкрикнул полицмейстер и втолкнул в кабинет задержанного пацана.
Войдя внутрь, Жихарев сел на стул. Юный преступник стоял рядом и тихо плакал.
– Ну-с, милок, рассказывай! – грозно сказал полицмейстер.
– Что говорить-то? – захныкал мальчик.
– А то ты не знаешь? Где твои дружки беспризорные, Колька Хряк и Санька Дринь?
– Не знаю, – всхлипывал малой.
– Как это не знаешь, а на лодке кто с тобой был? – напирал Жихарев.
– Я… Мы…. Ну, я только подвез их, – путаясь в словах, ответил напуганный пацан. – И высадил на берег у нового дома!
– Ты знаешь, куда они потом пошли?
– Не знаю, дяденька Жихарев, ну взаправду не знаю! – мальчишка утирал слезы.
Жихарев снял фуражку и вытер выступивший на лысой голове пот. Вот уже третий день, как пропали два мальчика – Коля Морозов по кличке «Хряк» и Саша Дринев, известный как «Дринь». Их поиски не давали никаких результатов. Кто-то в участке предположил, что они катались на лодке и, может быть, перевернулись и утонули. Версию проверяли, дважды прочесывали канал – безрезультатно…
Но не тут-то было – через два дня после их пропажи у купца Шевелева потерялась дочь Аня, семи лет от роду, а вот вчера бесследно исчез сын почтальона Леонтьева – шестилетний Андрей. «Это неспроста, – думал Жихарев. – Что-то тут не так!»
Его размышления прервал кассир артели «Нарыкин и сыновья»:
– Господин Жихарев! Господин Жихарев! – закричал он, протиснувшись в кабинет.
– Ну, что там еще? – раздраженно произнес толстый полицмейстер.
– Господин полицмейстер! Извольте доложить? – произнес взволнованный кассир и косо посмотрел на пацана. Босой хулиган стоял с оттопыренным красным ухом и грязными кулаками натирал мокрые от слез глаза. Полицмейстер и кассир переглянулись.
– Ну давай быстрее, чего там у тебя? Опять небось собака укусила за срамное место?
Услышав это, мальчишка громко рассмеялся своим черным от тутовника ртом.
– А ты чего лыбишься, а ну, бегом к матери! – прикрикнул Жихарев, отвесив малому подзатыльник. Тот подтянул штаны и выбежал прочь.
– Господин Жихарев, там, на канале, за ночь вырос дом, – удивленно сказал кассир.
– Что значит – вырос за ночь? Он что, гриб, что ли? – полицмейстер достал пригоршню семечек из верхней полки стола.
– Так вот и я говорю – не гриб! А вырос! – не унимался его собеседник.
– Да слышал я уже… – Жихарев задумчиво посмотрел в окно. – Вот и пацан тоже сейчас про него говорил. Надо проверить!
Через полчаса делегация во главе с полицмейстером важно направлялась к дому с мезонином. Дом «вырос» на самом берегу канала. Он был деревянный, с резными вставками и мозаикой. На окнах были резные решетки в восточном стиле. Тяжелые багровые шторы закрывали окна от постороннего взгляда.
Дернув звонок на двери, полицмейстер немного отступил назад. Через некоторое время дверь открыла красивая девушка в полупрозрачной тунике. Обалдевший Жихарев хотел было спросить ее, но девушка, улыбнувшись, поклонилась и молча, грациозным движением руки, пригласила его в дом. Полицмейстер осторожно переступил через порог. Его спутники остались снаружи. Пройдя немного вперед вслед за восточной красавицей, он увидел перед собой человека, сидящего в массивном кресле, украшенном восточным орнаментом и иноземной росписью. Гость только открыл рот, чтобы поздороваться, но сидящий человек опередил его:
– Господин Жихарев? Не так ли? Здравствуйте… – произнес он без акцента.
Поправив саблю, слуга закона прошел на середину комнаты и представился. При этом он разглядел, что в кресле сидел мужчина лет пятидесяти. Смуглокожий. Тоненькие усики, шелковый халат с толстым воротником и зелено-красная чалма на голове напоминали Жихареву факира, увиденного однажды в цирковом балагане.
– С кем изволю говорить, сударь? – обратился к незнакомцу полицмейстер.
– Вам будет сложно запомнить мое полное имя, поэтому зовите меня просто Абу-аль-Рахим и присаживайтесь, наконец, – гость позволил полицмейстеру сесть.
Жихарев опустился в кресло напротив.
– Я догадываюсь, с какой целью вы пришли ко мне. Вы хотите знать, кто и когда построил этот дом? И кто его хозяин? Отвечу вам сразу: его построили мои слуги. Их сейчас нет, они намедни отбыли в Индию. Я же, его хозяин, простой купец, остался в Астрахани по делам торговой компании. Наш товар – хороший индийский чай!