— Взлетай, Феникс, взлетай! И сказано в рунах, что выбиты руками Древнейших на камнях, сгинувших в море: «Огонь и Ветер, Земля и Вода. Связавший все это не будет отныне во плоти и крови. И Маг — ему имя. Один. Огонь и Ветер, Земля и Вода. Всегда один Маг! Всегда!»
Всегда один Маг!
Пульсация нарастала. И Чир, наконец, ощутил, что это бьется его сердце, будто он смотрит внутрь себя и видит сухой комок, стонущий от боли.
— Взлетай, Феникс!
Он уже не слышал слов, что превращались в рев, в рокот грома.
Всегда один Маг!? Но почему? Разве я теперь не Маг? Я ДОЛЖЕН стать Магом. Выходит. нас теперь двое.
И тут.
Тут случилось нечто заставившее очнуться, вырвавшее из тьмы. Его слух уловил звон клинка, вынимаемого из ножен. Миг — глаза распахнулись, свет ослепил их. Чир почувствовал, как лезвие рассекло воздух над его головой. Он успел выхватить свой меч. Клинки скрестились. Сноп искр! Клинок старика скользнул по лезвию Чирова меча, метнулся вниз. рукав затрещал, рубиновым ручьем заструилась кровь. Капли упали на магические плиты, и они задрожали. Вся пещера содрогнулась, издав жадный стон! Пещера жаждала крови!
Чир не чувствовал боли — он был слишком напряжен для этого. Здоровая рука мертвой хваткой держала рукоять меча. Волна дрожи прокатывалась по телу. Он. он рыдал. Гримаса непонимания, ужаса, муки застыла на лице. Слезы засыхали на разгоряченных, красных как медь щеках. Почему?..
Лицо старика бело как мел.
— Это — испытание, — тихим надтреснутым голосом сказал Маг. — Последнее. Ты должен пройти. Ты. ты должен довериться. Я причинил тебе боль. Сможешь довериться? Сможешь ли ты довериться своему учителю. человеку, который любит тебя, Чир?..
Но Чир не слушал.
— Ты должен. Ну. Ну, оставь. Опусти меч.
Старик поднял меч вертикально вверх. Лезвие загорелось зеленым пламенем.
— Почему?!
— Ну же, закрой глаза.
И тут — свист стали! Чир инстинктивно выставил меч. Из горла вырвался крик. Чир повалился на камни, меч отлетел в сторону. Рука!
Пальцы искорежены, кость пробила кожу. Чир застонал. И магические камни застонали в унисон, ощущая горячую кровь.
— Маг всегда один, — промолвил старик, будто о чем-то далеком, будто сидел за столом в замке Ор, там, где двенадцать рун победы сплетаются на полу в черное солнце.
— Маг всегда один, сопливый юнец. — Старый Маг вновь занес клинок. — От сотворения мира было так: Сила в руках одного. Таков закон. Лучший управляет Силой. Лучший из лучших! Долг Мага — хранить равновесие в мире Стихий. и искать ученика. Того ученика, что лучше его самого. И если ученик пройдет все испытания, он станет Магом. Здесь. В этой пещере. Но! «Магом будет лишь тот, кто лучше своего Учителя». Тот, кто убивал, становился Магом. Так что. в эту пещеру входят двое, а выходит один.
Безразличие охватило Чира. Его не волновали слова. Лживые слова лживого старика!
— Я думал. — голос Мага сорвался. — Я надеялся, ты лучший. Ты должен драться! Ты должен биться за свою жизнь, за право стать. Но ты. Ты даже не сопротивляешься! Глупец, Чир, глупец! Мне жаль тебя. Закрой глаза.
Клинок стал опускаться.
Чир сделал то, что ему велели. На мгновение его охватило странное веселье. Он вспомнил, вспомнил, как Маг вел его путем познания тайных наук. Как он был счастлив. Счастлив!
Сдавленный стон и крик.
Сердце защемило. Чир сделал глубокий вдох и понял, что кричал не он.
Чир открыл глаза.
Повсюду метались ярко-зеленые смерчи. Старик извивался, как угорь на дне рыбацкой лодки. Клинок валялся на камнях, испещренных рунами. А вокруг головы. вокруг седой головы как демон летал старый ворон. Ладони были прижаты к лицу, и из-под белых как известь пальцев текла густая кровь.
Ворон!
И тут волосы на голове Чира зашевелились. Затылком он ощутил: за спиной из черной ямы стало что-то подниматься. Что-то бесформенное. Что-то огромное.
Чир попытался встать, но руки — одна рассечена мечом, у другой сломана кисть. Как много крови! Кровь?! «Сжатие»! Сейчас, когда Маг занят птицей!
Старик никак не мог отнять ладони от лица. Он говорил страшные заклятья, но боль искажала их. Перья ворона уже дымились, но он все еще держался в воздухе, все еще метил в лицо. Капли крови падали на пол. С каждой каплей нарастал чудовищный гул, и все больше рождалось зеленых смерчей.
Невероятных усилий стоило Чиру подняться на ноги. Старик был от него в двух шагах. беззащитный, израненный. как и он сам. «Сжатие»! Вот сейчас! Крови столько, что можно весь мир поднять на воздух. Всего одна формула, и с этим будет покончено. Простая формула… Чир начал шептать. и остановился. Он понял, что не может этого сделать. Не может! Так вот что значит — перешагнуть через человека внутри себя. Взять и убить. Мой учитель! Перешагнуть через человека. Произнести формулу и уничтожить часть себя, убить того, которого я. того, который меня воспитал, который был мне вместо отца. Старый Маг. Перешагнуть. Да, он помнил, как был счастлив, изучая азы магии, как трепетало сердце, когда он постигал Неведомое, и рука старика вела через открытия и тайны, через ущелья теней и луга солнечных бликов к сладкому, желанному источнику Силы; как седой Маг излучал добрую улыбку, когда перед Чиром открывался Великий Путь. Перешагнуть через человека.