— Не стоит беспокоиться, — бывший герцог презрительно скривился. — Стервятники. Неудачники. Те, кому некуда идти и не на что надеяться. Они живут и умирают на этих равнинах. Боятся даже собственной тени. Так что, стоит нам подъехать поближе, они сразу и разбегутся.
— Значит, тебе не придется сражаться и убивать, — удовлетворенно сказала наемница. — Ночью я едва удержала тебя от окончательного изменения.
Роланд задумчиво сжал в кулак левую ладонь: как бы то ни было, но тот бой не прошел для него бесследно. Плоть отозвалась на призыв Дальциана и теперь не желала принимать прежний, человеческий вид: черная бугристая кожа и суставчатые пальцы с когтями, острыми как бритвы, навсегда останутся с последним из ди Спатаров. Впрочем… Роланд посмотрел в сторону Козмо, который молча ехал чуть впереди, закутавшись с головой в старый плащ. Кое-кому пришлось куда хуже. И без того не отличавшийся внешней красотой наемник сейчас больше всего напоминал мертвеца не самой первой свежести, который зачем-то выбрался из своего склепа на прогулку.
«Удержала от окончательного изменения». В тот момент, когда он, Роланд ди Спатар, уже перешел грань. Отца, когда его душу пожрала ярость Дальциана, остановить и удержать не смог никто. И ничто. Старый герцог Корнелий, а точнее, та сущность, в которую он обратился… Погибла челядь, слуги, часть наемников и постоянной дружины. А еще жертвой демонического буйства пала герцогиня Люция — мать Роланда. Только слышный каждому из переродившихся зов избавил удел Спатаров от дальнейшего разрушения. А ведь отец готовился к чему-то подобному. Надеялся сохранить часть своей самости после перерождения. Роланд помнил, как часто старый герцог повторял, что ныне Бесконечная Война и перерождение — единственный выход. «Бессмертие, сын. Бессмертие. Вот, что несет в себе служба Даровавшим Покровительство, — любил повторять Корнелий. — Откажись от служения — и ты станешь или безмозглой тварью, или едой для воинов Пандемониума».
«Я удержался. Потому что я не такой, каким был отец. Я никогда не упивался служением Багрянорукому. Я просто не видел иного выхода. Поэтому Беатрикс смогла удержать меня. Или же…»
— Ты не служишь никому, верно? — Тихо, чтобы его могла услышать только наемница, произнес Роланд. — У тебя нет метки.
— Это что-то меняет? — Девушка со значением подняла брови.
— Нет. Ничего. В конце-то концов, в том, что среди Вольных рот встречаются Лишенные Покровительства, нет ничего нового. К тому же… Если уж говорить начистоту, то Багрянорукого сейчас вряд ли можно назвать моим… покровителем. Скорее, эта сущность старается как можно скорее сожрать меня. Сделать кровожадной тварью. Нерассуждающей машиной для войны.
— Ты… — Беатрикс на мгновение замялась. — Ты поэтому ищешь ангела? Веришь в то, что он может даровать Прощение?
Роланд усмехнулся.
— А есть варианты? Я уже фактически отвернулся от Дальциана, когда бросил на произвол судьбы свои владения. Принести ангела в жертву во имя Багрянорукого? А что это мне даст?
— Бессмертие. Статус малого демонического князя. Не так уж мало.
Бывший герцог хмыкнул.
— Не так уж мало, верно… Но… Буду ли это я? Будет ли во мне после перерождения хоть толика меня нынешнего? Нет уж, спасибо. Пускай при любом раскладе единственный наш путь — это Бесконечная война, но отныне сторону я выберу самостоятельно. Козмо… Он тоже согласен с моим решением. Тебя я как-то позабыл спросить. Сомневался насчет того, чью метку ты носишь. Но теперь… Пожалуй, настал момент узнать твои планы.
Беатрикс пожала плечами.
— Тогда, в Тултубаше… Когда я только подслушала твой разговор со своими доверенными головорезами… Ангел, настоящий ангел — это шанс для таких, как я. Не лично для меня, о нет, а для всех, кто лишен покровительства. Врать не буду: я собиралась перебить вас всех, едва только цель перестанет быть призрачным маревом на горизонте. В конце-то концов, я была уверена, что ты и твои товарищи готовы принести посланца Небес в жертву. Ради статуса демона-князя. Но теперь… — На мгновение девушка замялась, но затем все же закончила: — Теперь я понимаю, что один ангел в мире, где властвуют демоны, это ничтожно мало. Это даже не тень надежды. А еще я знаю твою цель, Роланд ди Спатар. Бесконечная война? Все лучше, чем ничего. В конце-то концов, те, кто сражаются за Небеса, тоже бессмертны.