— О чём-то подобном, значит? — Он подхватил древний артефакт небрежно, словно дешёвую китайскую подделку. — Будешь в архивах чахнуть и в земле рыться. Ради вот таких облезлых черепков.
Студент Ромашкин подкинул чашу к потолку. Она сделала три оборота и угодила точно в руки хулигана.
— Поставь на место, дурак! — прошипела, вскакивая и косясь на дверь, Ленка. — Рассыплется же!
Аполлона посетила гениальная мысль:
— Поцелуешь — поставлю!
Девушка подступила к парню вплотную, прошептала, гневно буравя его взглядом прекрасных глаз:
— Я тебя так поцелую, мать родная не узнает...
— Правильно, родителям рассказывать незачем, — продолжил дурачиться остряк и отступил от подруги, пряча жертвенную чашу за спину.
Ленка неожиданно быстро догнала Аполлона и, будто бы с целью обнять протянула руку, ловко вцепилась в артефакт, выхватила его и отскочила назад. Удивлённый прытью девушки парень недолго пребывал в растерянности. Он потянулся за чашей, зацепился пальцами за край. Бесценной реликвии грозила смерть через разламывание.
Аполлон Ромашкин стал пятиться. Ленка, боясь сломать вещь, засеменила за парнем, но чашу не отпускала. Студенты обогнули стол, и тут один из пальцев девушки скользнул по зазубренному глиняному краешку.
— Ай! — Ленка отдёрнула руку от артефакта. Алая капелька, как при замедленной съёмке, взлетела по дуге и, плюхнувшись, разбилась о дно чаши, о самую середину.
Девушка сунула порезанный указательный палец в рот, не отпуская другой рукой артефакт. И она, и парень в странном оцепенении уставились на капельку крови, блестевшую на буром фоне. Аполлон подумал мельком, дескать, не от древней ли кровищи приобрела свой грязный цвет жертвенная чаша. У Ленки пронеслись другие мысли, скорее, касавшиеся безмозглости друга и гнева преподавательницы.
Тут от капельки начал подниматься то ли парок, то ли дым. Он струился сильнее и сильнее, становился темнее и темнее. Запахло горелым. «Всё-таки дым», — решил парень.
— Вам с лимоном или с молоком? — раздался с кухни голос Зили Хабибовны.
— С молоком! — в отчаянье крикнула девушка, наблюдая, как дым повалил уже не струйками, а мощными сизыми клубами.
Тем временем чаша нагрелась почти до нестерпимой температуры и с громким треском раскололась пополам.
Студенты отступили друг от друга и мгновенно потерялись. Комната была наполнена серым дымом. Там, где парень ожидал нащупать стол, оказалась пустота.
— Ленка! — позвал Аполлон.
Тишина.
— Эй, не шути! Надо выбираться отсюда, угорим! — Ромашкин закашлялся, принялся шарить перед собой вслепую, надеясь поймать подругу.
Тщетно.
В горле першило, голова кружилась, глаза слезились. «Ленка могла упасть в обморок... Но почему же до сих пор ни стен, ни стола?.. Вот-вот явится Харибдовна, и начнётся Армагеддон!» — Парень окончательно запутался. Он остановился, стараясь перебороть дурноту, но внезапно закачался пол, Аполлона мотнуло назад, и он потерял равновесие. Растопырив руки, в одной из которых до сих пор находилась половинка злополучной чаши, студент приготовился встретиться спиной с твёрдым паркетным полом преподавательской квартиры, но угодил в какую-то податливую кучу, а мгновением позже его ослепил нестерпимый свет.
II
Товарищ студент, вы почему явились
на занятия военной кафедры в штанах
наиболее вероятного противника?
Неизвестный преподаватель
Сначала Аполлон Ромашкин решил, что попал в баню. Причём в мужскую. Причём в кавказскую. Больно уж смуглы были не очень одетые кудрявые ребята, склонившиеся над нелепо сидевшим студентом.
Кто-то был голым по пояс, другие закутаны в простыни. Все с интересом и подозрительностью глядели на Аполлона, а он таращился, не мигая и не шевелясь, на бородатую делегацию. Миновали тягучие мгновения, студент понял, что находится в какой-то просторной палатке или шатре, рассмотрел лица «посетителей бани» и убедился — это не Кавказ.
Смуглые бородачи атлетического телосложения, казавшиеся парню высокими богатырями, всё больше хмурились, и, в конце концов, один из них подал голос, сжимая здоровенные кулачищи:
— Объяснит ли мне кто, братья-ахейцы, что это за диковинная статуя лежит на моих трофеях?
— Сам ты статуя! — ляпнул Аполлон, морщась от местного кислого запаха, смешанного с какими-то пряными благовониями.
Атлеты отпрянули от чужака и заговорили разом, эмоционально жестикулируя и метая пламенные взоры то на студента, то на потолок шатра, то в пол, то друг на друга:
— Знамение богов!..