Τα αγριεμένα μάτια του Ίθαν ηρέμησαν, από περιέργεια. Έγειρε το κεφάλι απορημένος ενώ τα αχτένιστα μαλλιά του, πιο ανοιχτόχρωμα τώρα απ’ ό,τι τα θυμόταν ο Λούθιεν, κρέμονταν ως τους ώμους του.
»Ο Γκρινσπάροου δεν κυβερνά πια το Εριαντόρ», είπε κοφτά ο Λούθιεν. «Οι λακέδες του εξοντώθηκαν. Το Μόντφορτ δεν υπάρχει πια, η πόλη ξαναπήρε το όνομα Κάερ Μακντόναλντ».
Ο Ίθαν προσπάθησε να μη δείξει εντυπωσιασμό, αλλά τα μάτια του είχαν ανοίξει διάπλατα.
«Ο Λούθιεν σκότωσε τον δούκα Μόρκνεϊ», είπε η Κατρίν.
«Με τη βοήθεια των φίλων μου», πρόσθεσε αμέσως το παλληκάρι.
«Εσύ;» τραύλισε ο Ίθαν.
«Ώστε, λοιπόν, ανόητε τύπε που προσποιείσαι τον βάρβαρο», πετάχτηκε ο Όλιβερ χτυπώντας μεταξύ τους τα γαντοφορεμένα χέρια του, «δεν έχεις ακούσει για την Πορφυρή Σκιά;»
Αυτό το όνομα προκάλεσε μια λάμψη αναγνώρισης στον Ίθαν. Φαίνεται ότι ο θρύλος είχε εξαπλωθεί πιο πλατιά απ’ ό,τι τα πολιτικά νέα. «Εσύ;» είπε πάλι ο Ίθαν δείχνοντας τον Λούθιεν και κάνοντας ένα βήμα προς το μέρος του.
«Ένας τίτλος που τον κέρδισα κατά τύχη», απάντησε ο Λούθιεν.
«Αλλά φυσικά θα έχεις ακούσει για την Μπλόφα του Όλιβερ», πετάχτηκε ο χάφλινγκ βγαίνοντας μπροστά από τον Λούθιεν και φουσκώνοντας με περηφάνια το στήθος του. Το κεφάλι του ήταν περίπου στο ίδιο ύψος με την κοιλιά του Ίθαν.
Ο Ίθαν τον κοίταξε κάνοντας ένα αρνητικό νεύμα.
«Αρχικά είχε για στόχο της το Τείχος του Μαλπουισάν», εξήγησε ο χάφλινγκ, «αλλά επειδή το τείχος καταλήφθηκε πριν φτάσουμε καν, χρησιμοποιήσαμε αυτή την υπέροχη στρατηγική μέθοδο στο ίδιο το Πρίνσταουν. Μάλιστα!» Ο Όλιβερ χτύπησε πάλι τα χέρια μπροστά στο πρόσωπο του Ίθαν. «Το κόσμημα του Άβον καταλήφθηκε από τις δυνάμεις του πανούργου Όλιβερ ντε Μπάροους!»
«Κι εσύ είσαι ο Όλιβερ ντε Μπάροους;» είπε ξερά ο Ίθαν.
«Αν είχα το τόσο εξαιρετικό μου ξίφος, θα σου έδειχνα!»
Ένα επικίνδυνο συνοφρύωμα απλώθηκε στο πρόσωπο του Ίθαν, κάτι που πρόσεξε αμέσως ο Άσμουντ. «Αυτό μπορούμε να το κανονίσουμε, και πολύ γρήγορα!» είπε ο βασιλιάς των Χιούγκοθ, ενώ όλοι οι βάρβαροι μέσα στην καλύβα άρχισαν να γελούν και να μουρμουρίζουν φανερά ευχαριστημένοι με την προοπτική μιας μονομαχίας.
Ο Λούθιεν, αφού παραμέρισε τον Όλιβερ χαλώντας τη δραματική του πόζα, τον έσπρωξε πίσω. Ήξερε καλά τις πολεμικές ικανότητες του αδελφού του, γι’ αυτό δεν ήθελε να χάσει τον μικρόσωμο φίλο του, όσο ενοχλητικός κι αν γινόταν μερικές φορές.
«Είναι αλήθεια», είπε στον Ίθαν. «Το Εριαντόρ είναι ελεύθερο, με βασιλιά τον Μπριντ’Αμούρ».
Ο Ίθαν, στρεφόμενος, βρήκε τον Άσμουντ να τον κοιτάζει επίμονα σαν να ζητούσε κάποια επιβεβαίωση ή εξήγηση για αυτό το άγνωστο όνομα. Σήκωσε τους ώμους. Δεν είχε ξανακούσει ποτέ για αυτό τον άνθρωπο που, σύμφωνα με τους ισχυρισμούς του Λούθιεν, κυβερνούσε το βόρειο βασίλειο της Θάλασσας του Άβον.
«Ανήκε στην αρχαία αδελφότητα», εξήγησε ο Λούθιεν βλέποντας τον σκεπτικισμό τους. «Ένας πολύ ισχυρός…» Σταμάτησε καθώς συνειδητοποίησε ότι ίσως δεν θα ήταν συνετό να αποκαλύψει τις μαγικές ικανότητες του Μπριντ’Αμούρ στους Χιούγκοθ, που αντιπαθούσαν την μαγεία. «Ένας πολύ ισχυρός και σοφός άνθρωπος», αποτελείωσε τη φράση του. Αλλά είχε πει ήδη πάρα πολλά.
«Η αρχαία αδελφότητα», είπε ο Ίθαν στον Άσμουντ. «Που σημαίνει ότι ο βασιλιάς του Εριαντόρ είναι κι αυτός μάγος».
Ο Άσμουντ ξεφύσηξε περιφρονητικά.
Βλέποντας τον Ίθαν να προδίνει τόσο εύκολα το μυστικό, ο Λούθιεν πήρε μια ιδέα για το πόσο μπερδεμένος ήταν ο αδελφός του. Έπρεπε να βρει έναν τρόπο για να στρέψει αλλού τη συζήτηση και, για να κατορθώσει κάτι τέτοιο, είχε μόνο ένα χαρτί να παίξει. «Ο Γκάχρις είναι νεκρός», είπε ήρεμα.
Ο Ίθαν έκανε μια άθελη γκριμάτσα, μετά όμως αποδέχτηκε το νέο με ένα καταφατικό νεύμα.
«Πέθανε γαλήνια», πρόσθεσε ο Λούθιεν, αλλά και πάλι ο Ίθαν δεν έδειξε να τον ενδιαφέρει ιδιαίτερα.
«Ο Γκάχρις είχε πεθάνει εδώ και πολλά χρόνια», είπε. «Έσβησε όταν πέθανε και η μητέρα μας, όταν σάρωσε το Εριαντόρ η επιδημία που έστειλε ο Γκρινσπάροου».
«Κάνεις λάθος!» είπε η Κατρίν Ο’ Χέιλ. «Ο Γκάχρις φρόντισε να μην μείνει ούτε ένας Κυκλωπιανός ζωντανός στο Μπέντγουιντριν, ενώ η αρχόντισσα Αβονίζ…»
«Η πόρνη…» είπε χλευαστικά ο Ίθαν.
Η Κατρίν ξεφύσηξε, δείχνοντας ότι δεν διαφωνεί καθόλου. «Πέθανε στα μπουντρούμια του μεγάρου των Μπέντγουιρ».
«Δεν υπάρχουν μπουντρούμια στο μέγαρο Μπέντγουιρ», είπε αμφίβολα ο Ίθαν.
«Ο κόμης Γκάχρις τα έφτιαξε ειδικά γι’ αυτήν», απάντησε η Κατρίν.
«Τι είναι αυτά που λένε, Βίνταλφ;» ρώτησε ο Άσμουντ.
Ο Ίθαν γύρισε στον βασιλιά των Χιούγκοθ σηκώνοντας πάλι τους ώμους. Ήταν πολύ ξαφνιασμένος για να ξεδιαλύνει όλα αυτά τα νέα που του είχαν έρθει μαζεμένα.