Ο Ρενίρ και ο Τόριν Ρόγκαρ μουρμούριζαν.
«Τότε γιατί δεν πέρασες εσύ εκείνη τη γαλάζια γέφυρα για να έρθεις σ’ εμάς;» ρώτησε καχύποπτα ο Άσμουντ.
«Γιατί ο πρέσβης του Άβον βρίσκεται στο Κάερ Μακντόναλντ», απάντησε ο Μπριντ’Αμούρ. «Εδώ είναι το κέντρο, είτε οι Χιούγκοθ αποφασίσουν να συμμαχήσουν με το Εριαντόρ είτε όχι».
Ο Λούθιεν κοίταξε τον Μπριντ’Αμούρ με έκπληξη. Δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί υποδεχόταν τους Χιούγκοθ με τόσο αυστηρό ύφος, ιδιαίτερα μάλιστα αφού η συμμαχία που συζητούσαν ήταν ενάντια στην ιστορική παράδοση και των δύο λαών!
Αλλά ο Μπριντ’Αμούρ δεν άλλαξε ύφος.
«Είμαι κουρασμένος», δήλωσε ο Άσμουντ. «Θα πάω να ξεκουραστώ και να κοιμηθώ λιγάκι».
Ο Μπριντ’Αμούρ κατένευσε. «Πήγαινε τους καλεσμένους μας στα δωμάτιά τους στη βορειοανατολική πτέρυγα», είπε στον Λούθιεν, γνέφοντας ταυτόχρονα προς εκείνη την πλευρά για να τονίσει την κατεύθυνση. Ο Λούθιεν κατάλαβε. Το δωμάτιο του ντε Τζουλιέν βρισκόταν στη νοτιοανατολική πτέρυγα, και ο Μπριντ’Αμούρ ήθελε να τον κρατήσει μακριά από τον Άσμουντ.
«Θα τους πάω εγώ», είπε ο Όλιβερ μπαίνοντας μπροστά από τον Λούθιεν. Μετά του έκλεισε το μάτι ψυθιρίζοντας: «Εσύ πήγαινε την αρχόντισσα Κατρίν στο δωμάτιό της».
Ο Λούθιεν δεν έφερε αντίρρηση.
«Είσαι σίγουρη ότι είσαι καλά;» ρώτησε ο Λούθιεν.
Η Κατρίν γύρισε στο πλάι. «Χρειάζεται να ρωτάς;» είπε γελώντας.
Ο Λούθιεν όμως δεν αστειευόταν. Έβαλε το χέρι στον ώμο της και τη γύρισε προς το μέρος του. Δεν είπε λέξη, αλλά η έκφρασή του έδιωξε την εύθυμη, πειρακτική διάθεση της Κατρίν.
«Ο Ίθαν ήταν συνέχεια μαζί μου», του απάντησε, σοβαρή κι αυτή. «Είναι πάντα αδελφός σου. Αν ήταν ανάγκη θα με βοηθούσε, αλλά δεν χρειάστηκα ούτε προστασία ούτε βοήθεια. Όσο σκληροτράχηλοι κι αν είναι οι Χιούγκοθ, είναι έντιμοι».
«Δεν τους έβλεπες έτσι όταν ήμασταν στο Κόλνσεϊ», της υπενθύμισε ο Λούθιεν και η Κατρίν παραδέχτηκε ότι αυτό ήταν αλήθεια. Όταν βυθίστηκε το Στράτον Γουίβερ και τους αιχμαλώτισαν, η Κατρίν ήταν σίγουρη ότι η ζωή της θα γινόταν κόλαση στα χέρια των άγριων Ισενλανδών.
«Δεν μου αρέσουν οι συνήθειές τους», παραδέχτηκε. «Αλλά η συμπεριφορά τους άλλαξε απ’ όταν ο Άσμουντ δέχτηκε τη συνθήκη. Όλο αυτό το διάστημα που ταξίδευα με τον Ίθαν και τους Χιούγκοθ μέχρι το Τσάλμπερς, δεν με απείλησαν ούτε με πρόσεβαλαν καθόλου. Όχι, αγάπη μου, οι Χιούγκοθ είναι άγριοι εχθροί αλλά και πιστοί φίλοι. Αν υπογραφεί η συνθήκη, είμαι απόλυτα σίγουρη ότι θα την τηρήσουν».
Ο Λούθιεν, αφού γύρισε ανάσκελα, έμεινε αμίλητος κοιτάζοντας στο ταβάνι. Έχοντας απόλυτη εμπιστοσύνη στην κρίση της Κατρίν, ένιωθε μεγάλο ενθουσιασμό με τις εξελίξεις.
Ενθουσιασμό αλλά και ανησυχία, γιατί ο πόλεμος, αν γινόταν, θα ήταν πολύ χειρότερος από τις μάχες που έδωσε το Εριαντόρ για να κερδίσει την αβέβαιη ανεξαρτησία του από το Άβον. Ακόμη και με τους Χιούγκοθ για συμμάχους, το Άβον θα είχε μεγάλη αριθμητική υπεροχή απέναντι στο Εριαντόρ. Ακόμη και με τα πλοία των Χιούγκοθ και τα πολεμικά σκάφη που άρπαξαν από το Άβον, ο στόλος του Εριαντόρ δεν θα ήταν ο κυρίαρχος στη θάλασσα.
Γέλασε σιγανά καθώς είδε την ειρωνεία των τωρινών του φόβων. Όταν έπεσε το Πρίνσταουν την άνοιξη, πριν από μερικούς μήνες μόνο, ο Λούθιεν ήθελε να συνεχίσει τον πόλεμο μέχρι το Καρλάιλ. Ο Μπριντ’Αμούρ τον είχε προειδοποιήσει ότι μια τέτοια κίνηση απελπισίας ήταν καταδικασμένη υπενθυμίζοντάς του τη δύναμη του Γκρινσπάροου.
«Βρες την καρδιά σου, αγάπη μου», είπε η Κατρίν γέρνοντας από πάνω του. Τα μεταξωτά κόκκινα μαλλιά της απλώθηκαν στον λαιμό και στους ώμους του.
Ο Λούθιεν την τράβηξε κοντά του και τη φίλησε παθιασμένα. «Εσύ είσαι η καρδιά μου», είπε.
«Και το Εριαντόρ», πρόσθεσε η Κατρίν. «Απαλλαγμένο από τον Γκρινσπάροου, απαλλαγμένο από πολέμους».
Ο Λούθιεν ακούμπησε το πιγούνι στον ώμο της. Σιγά-σιγά ένα χαμόγελο απλώθηκε στα πρόσωπό του, ενώ τα μάτια του άστραφταν με την παλιά τους φωτιά.
«Σχεδόν τελειώσαμε», είπε ο Λούθιεν καθώς έβγαινε μαζί με τον Μπριντ’Αμούρ από μια πολύωρη, ιδιαίτερη συνάντηση με τον Άσμουντ και τον Ίθαν.
«Ο αδελφός σου δείχνει μεγάλη σύνεση για τα τριάντα του χρόνια», είπε ο Μπριντ’Αμούρ. «Αυτός οδήγησε τον Άσμουντ στον δρόμο της συμμαχίας».
«Ο Άσμουντ ήταν εκείνος που πρότεινε πρώτος τη συνθήκη», του υπενθύμισε ο Λούθιεν.
«Όμως, από τότε ο Ίθαν παίρνει ολοένα πρωτοβουλίες για να κάνει την επιθυμία του Άσμουντ πραγματικότητα», απάντησε ο Μπριντ’Αμούρ. «Είναι πιστός στον βασιλιά του».
Αυτό το σχόλιο πλήγωσε τον Λούθιεν, που δεν του άρεσε να βλέπει τον Ίθαν σαν Χιούγκοθ, ανεξάρτητα από τους ισχυρισμούς του αδελφού του. Σταμάτησε στον διάδρομο, ενώ ο Μπριντ’Αμούρ έκανε μερικά βήματα πριν γυρίσει να τον κοιτάξει. «Και στους δύο βασιλιάδες του», τόνισε ο Λούθιεν.