»Ούτε εγώ δεν θα διάλεγα τους Χιούγκοθ για συμμάχους, αν υπήρχε καλύτερη επιλογή», συνέχισε ο Μπριντ’Αμούρ. «Η Γασκόνη σου, Όλιβερ, δεν πρόκειται να μας προσφέρει καμία φανερή βοήθεια, μολονότι ο άρχοντας ντε Ζιλμπέρ υποσχέθηκε να κάνει πίστωση στο Εριαντόρ με επιεικείς όρους, αν γίνει πόλεμος».
«Μια υπόσχεση που σίγουρα έδωσε και στο Άβον», είπε με έναν καγχασμό ο Όλιβερ σπάζοντας την ένταση μέσα στην αίθουσα.
«Είμαστε σύμφωνοι λοιπόν;» ρώτησε ο Μπριντ’Αμούρ όταν σταμάτησαν τα νευρικά γέλια.
Ο Λούθιεν συμφώνησε και αμέσως μετά ο Σάγκλιν. Ακολούθησε η Κατρίν κατόπιν η Σιόμπαν και τέλος ο Όλιβερ με έναν βαθύ, δραματικό στεναγμό. Ο Μπριντ’Αμούρ ήξερε ότι υπήρχε άλλη μια φωνή που θα έπρεπε να ακουστεί στη συζήτηση, αλλά αυτό ήταν ένα πρόβλημα που θα αντιμετώπιζε αργότερα.
Ο βασιλιάς, πηγαίνοντας στην άκρη του τραπεζιού, πήρε ένα ραβδί. «Ο Ίθαν μας βοήθησε πολύ», είπε, ενώ ο Λούθιεν σκέφτηκε ξαφνικά ότι ο Μπριντ’Αμούρ δεν φαινόταν πια τόσο γέρος. «Καταλαβαίνει κι αυτός πόσο σημαντικό είναι να κρατήσουμε τους Χιούγκοθ μακριά από τη στεριά».
«Ο Ίθαν ξέρει τώρα την αλήθεια για το Εριαντόρ», είπε ο Λούθιεν.
«Έτσι καταλήξαμε σε έναν όρο, στον οποίο συμφώνησε σε πρώτη φάση κι ο Άσμουντ. Τα πλοία των Χιούγκοθ θα πλεύσουν ανατολικά του στόλου του Εριαντόρ, που θα περάσει από την ανατολική πλευρά των Πέντε Φυλάκων». Ο Μπριντ’Αμούρ έδειξε με το ραβδί τις ανατολικές ακτές των πέντε νησιών.
«Τι θα γίνει με το Μπάνγκορ, το Λέμινγκμπιουρι και το Κόρμπιν;» ρώτησε η Κατρίν. Αναφερόταν σε τρεις παραλιακές πόλεις του Άβον που ήταν σημειωμένες στον λεπτομερή χάρτη του Μπριντ’Αμούρ. «Ακόμη, τι θα γίνει με το Έβερσορν στα βόρεια του Σόλτγουος; Αν τα πλοία περάσουν πέρα από τους Πέντε Φύλακες, πώς θα κάνουμε πόλεμο με τις ανατολικές πόλεις του Άβον;»
«Δεν θα κάνουμε», απάντησε ο Μπριντ’Αμούρ χωρίς δισταγμό. «Το Άβον είναι ο Γκρινσπάροου. Το Άβον είναι το Καρλάιλ. Όταν πέσει το Καρλάιλ, θα πέσει και το Άβον!» Χτύπησε με την άκρη του ραβδιού το Καρλάιλ στις όχθες του ποταμού Στράτον, στα νοτιοδυτικά του Άβον.
«Οι Πέντε Φύλακες απέχουν πολύ από το Καρλάιλ», είπε η Σιόμπαν. «Η διαδρομή αυτή είναι σίγουρα πιο μεγάλη και πιο επικίνδυνη από το να παραπλεύσουμε απλώς τις ακτές του Άβον».
«Με αυτή την πορεία όμως θα κρατήσουμε τους Χιούγκοθ μακριά από τη στεριά», πετάχτηκε ο Όλιβερ.
«Επίσης», πρόσθεσε ο Μπριντ’Αμούρ, «θα περιορίσουμε τις πιθανότητες μιας ναυμαχίας με τον στόλο του Άβον».
«Νόμιζα ότι ακριβώς αυτός ήταν ο σκοπός μας», είπε μπερδεμένος ο Σάγκλιν.
Ο Μπριντ’Αμούρ απάντησε με ένα αρνητικό νεύμα δείχνοντας ταυτόχρονα με το ραβδί το πλατύ θαλάσσιο πέρασμα ανάμεσα στους Πέντε Φύλακες και την ανατολική ακτή του Άβον. «Αν συγκρουστούμε με τον στόλο του Άβον εδώ», εξήγησε, «και νικήσουν, θα έχουν χρόνο να κατεβούν πάλι νότια για να χτυπήσουν τον δεύτερο στόλο μας πριν μπει στον ποταμό Στράτον.
Οι άλλοι πλησίασαν στο τραπέζι, καθώς ο Μπριντ’Αμούρ συνέχισε να μιλά. Ήταν φανερό από τον τόνο του ότι είχε καταστρώσει με μεγάλη προσοχή τα σχέδια που τους παρουσίαζε.
»Επίσης», εξήγησε ο βασιλιάς, «θα κρατήσουμε μυστική από τον Γκρινσπάροου την συμμαχία μας με τον Άσμουντ. Σίγουρα η παρουσία των Χιούγκοθ τόσο κοντά θα τον φοβίσει. Και οι φοβισμένοι ηγέτες κάνουν λάθη!
Ο Μπριντ’Αμούρ έκανε μια παύση για να κοιτάξει τα καταφατικά νεύματα γύρω του, παίρνοντας δύναμη από το ότι όλοι συμφωνούσαν. Ήταν φανερό ότι σε κάποια σημεία το σχέδιό του ήταν αβέβαιο.
»Η επίθεση θα έχει τέσσερις αιχμές», εξήγησε. «Ο μισός στόλος μας μαζί με τους Χιούγκοθ θα περάσει έξω από τους Πέντε Φύλακες, θα εξασφαλίσει τα εξωτερικά νησιά και μετά θα στρίψει δυτικά προς τις εκβολές του Στράτον. Ένας δεύτερος στόλος, που ήδη έχει ξεκινήσει από το Νταϊαμοντγκέιτ για το Πορτ Τσάρλι, θα κατεβεί νότια, θα περάσει τον Πορθμό του Μαν και θα μπει στον Στράτον από τα δυτικά.
Ο Λούθιεν και η Κατρίν κοιτάχτηκαν ανήσυχοι. Καταλάβαιναν και οι δύο τον κίνδυνο αυτής της δεύτερης κίνησης, γιατί ο στόλος θα περνούσε από το στενό ανάμεσα στα οχυρά του Μάνινγκτον και του Έρνφαστ.
»Η μεγαλύτερη χερσαία δύναμη», συνέχισε ο Μπριντ’Αμούρ δείχνοντας με το ραβδί, «θα περάσει από το Τείχος του Μαλπουισάν, θα κυριεύσει το Πρίνσταουν κι ύστερα θα κατεβεί στις ανοιχτές εκτάσεις ανάμεσα στο Ντέβεργουντ και τους νότιους πρόποδες του Άιρον Κρος πηγαίνοντας ίσια για το Καρλάιλ».
«Μήπως καθυστερήσουν στο Πρίνσταουν;» ρώτησε ο Όλιβερ.
«Σύμφωνα με όλες τις αναφορές, η πόλη εξακολουθεί να είναι ουσιαστικά ανυπεράσπιστη», είπε με σιγουριά ο Μπριντ’
Αμούρ. «Δεν αντικαταστάθηκαν ούτε ο μάγος-δούκας ούτε η φρουρά».
«Και η τέταρτη αιχμή;» ρώτησε ανυπόμονα ο Λούθιεν, μαντεύοντας ότι μπορεί να ήταν ο ίδιος επικεφαλής αυτής της τελευταίας, ίσως πιο σημαντικής δύναμης.