«Θα ξεκινήσει από το Κάερ Μακντόναλντ βαδίζοντας προς νότο», απάντησε ο Μπριντ’Αμούρ. «Θα συμπεριλάβει στον δρόμο τους νάνους του βασιλιά Μπέλικ και θα περάσει ίσια μέσα από τα βουνά».
Ο Λούθιεν κοίταξε στον χάρτη την διαδρομή αυτής της εκστρατευτικής δύναμης. Δεν θα ήταν εύκολο να διασχίσουν το Άιρον Κρος, ακόμη και μ’ έναν στρατό νάνων να τους οδηγεί. Επιπλέον, ήταν γνωστό ότι το μεγαλύτερο μέρος της στρατιάς των Κυκλωπιανών συμμάχων του Γκρινσπάροου, ανάμεσά τους επίσης οι καλά εκπαιδευμένοι και οπλισμένοι Πραιτωριανοί, ήταν στρατοπεδευμένοι στην ίδια αυτή περιοχή. Ακόμη κι αν ξεπερνούσαν αυτά τα εμπόδια, δεν θα ήταν εύκολα τα πράγματα για τον στρατό του Εριαντόρ μετά το πέρασμά του από τα βουνά, γιατί αυτή η περιοχή του Άβον, ανάμεσα στον Πορθμό του Μαν και τους νότιους και δυτικούς πρόποδες του Άιρον Κρος, ήταν το πιο πυκνοκατοικημένο, καλοοχυρωμένο τμήμα όλης της επικράτειας του Άβον. Υπήρχαν πόλεις στις όχθες των τριών ποταμών που κατέβαιναν από τα βουνά για να καταλήξουν στη λίμνη Σπεϊθενφέργκους, ανάμεσά τους το πανίσχυρο Γουόρτσεστερ, η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη του Άβον, με τείχη ψηλά όσο και του Καρλάιλ!
Τελικά, ο Λούθιεν, κοίταξε την Κατρίν και κατάφερε να χαμογελάσει.
Εκείνη κούνησε το κεφάλι. Τώρα που είχαν δει το μέγεθος του εγχειρήματος που ετοιμάζονταν να αναλάβουν, της φαινόταν μια απεγνωσμένη, σχεδόν ακατόρθωτη προσπάθεια.
16
Κήρυξη πολέμου
Η ίδια ομάδα συγκεντρώθηκε στην αίθουσα επιχειρήσεων αργότερα το ίδιο απόγευμα, αυτήν τη φορά μαζί με τον επίτροπο Μπαϊλίγουιν και τον αδελφό Τζέιμσις. Οι προεστοί από το Τζάιμπι μιλούσαν γεμάτοι έξαψη για τις προοπτικές του πολέμου με το Άβον, αλλά ο Λούθιεν έβλεπε ότι και οι δύο, κυρίως ο επίτροπος Μπαϊλίγουιν, είχαν σοβαρές επιφυλάξεις. Ο νεαρός Μπέντγουιρ δεν ήξερε πόσα τους είχε πει ο Μπριντ’Αμούρ για τις προηγούμενες συσκέψεις, αλλά υποψιαζόταν τι τους ανησυχούσε.
Όλων τα μάτια γύρισαν στην πόρτα, καθώς έμπαινε ο Μπριντ’Αμούρ με αποφασισμένο ύφος. «Αυτή θα είναι η τελευταία μας σύσκεψη πριν ξανασυναντηθούμε μπροστά στις πύλες του Καρλάιλ», είπε με σιγουριά.
Μουρμουρητά επιδοκιμασίας ακούστηκαν γύρω από το τραπέζι. Ο Λούθιεν συνέχιζε να παρακολουθεί τους άνδρες από το Τζάιμπι. Το πλατύ χαμόγελο του επιτρόπου Μπαϊλίγουιν έδειχνε ότι έβρισκε πολύ ευχάριστη αυτή την προοπτική.
»Σε λίγο θα δεχτώ τους πρεσβευτές της Γασκόνης και του Άβον», είπε ο Μπριντ’Αμούρ. «Θα διατυπώσω καθαρά όλες τις κατηγορίες μας εναντίον του Γκρινσπάροου».
«Δεν πρέπει να κηρυχθεί πόλεμος, αν δεν είναι έτοιμος ο στρατός μας να προελάσει», είπε ο Μπαϊλίγουιν.
«Είναι», απάντησε ο Μπριντ’Αμούρ. «Ακόμη και η εκστρατευτική δύναμη από το Τζάιμπι».
Ο Μπαϊλίγουιν σκυθρώπιασε. «Έχουμε πολλά να συζητήσουμε ακόμη», διαμαρτυρήθηκε ήρεμα.
«Όχι», διαφώνησε ο Μπριντ’Αμούρ. «Με όλο το σεβασμό για τη θέση σου, καλέ μου επίτροπε, μολονότι χρειάζομαι απεγνωσμένα την επιρροή και τη συνεργασία σου, δεν μπορώ πλέον να αναιρέσω αυτά που έχουν ήδη γίνει».
«Υπογράψατε συνθήκη με τον Άσμουντ;» ρώτησε ο Μπαϊλίγουιν, και ο τόνος του έγινε κοφτός.
Αυτό είναι το πρόβλημα, σκέφτηκε ο Λούθιεν. Οι κάτοικοι του Τζάιμπι, που τόσο πρόσφατα αντιμετώπισαν πραγματική πολιορκία από τους Χιούγκοθ, δεν έχουν ενθουσιαστεί καθόλου με την προοπτική μιας συμμαχίας με τον βασιλιά Άσμουντ.
«Φυσικά όχι», απάντησε ο Μπριντ’Αμούρ με μια εμφατική αρνητική κίνηση του κεφαλιού του, που έκανε την μακριά γενειάδα του να πεταχτεί από τον ένα ώμο στον άλλο. «Δεν πρόκειται να υπογράψω τη συνθήκη, αν πρώτα δεν τεθεί πάνω της η υπογραφή του επιτρόπου Μπαϊλίγουιν».
«Αλλά, είσαι σίγουρος ότι…» άρχισε να λέει ο επίτροπος.
«Είμαι σίγουρος πως θα κάνεις ό,τι είναι καλύτερο για το Εριαντόρ», τον έκοψε ο Μπριντ’Αμούρ.
Ο Μπαϊλίγουιν έγειρε πίσω στο κάθισμά του, μην ξέροντας τι να πει.
Ο Μπριντ’Αμούρ στράφηκε και σφύριξε. Η πόρτα άνοιξε αμέσως για να μπει στην αίθουσα μια ψηλή δυνατή γυναίκα, όμορφη αλλά σκληροτράχηλη, με μαύρα μαλλιά, μαύρα μάτια και τη σίγουρη περπατησιά του πολεμιστή.
«Η Καϊρίν Κάλθγουεϊν, η αρχηγός των καβαλάρηδων του Έραντοχ», είπε ο Μπριντ’Αμούρ, παρ’ ότι δεν χρειάζονταν συστάσεις. Η Καϊρίν ήταν πολύ γνωστή σε όλους μέσα στην αίθουσα, και ιδιαίτερα στους δυο εκπροσώπους του Τζάιμπι.
«Σε χαιρετώ!» είπε ο Μπαϊλίγουιν καθώς σηκωνόταν όρθιος για να χαιρετήσει την Καϊρίν Κάλθγουεϊν, στενή σύμμαχο του Μπέι Κόλθγουιν. Οι δυο τους είχαν συναντηθεί πολλές φορές στο Μένιχεν Ντι για τις μεγάλες εμποροπανήγυρεις, έτσι υπήρχε μεγάλος σεβασμός και φιλία ανάμεσά τους.