«Η Καϊρίν Κάλθγουεϊν», είπε πάλι ο Μπριντ’Αμούρ, «δούκισσα του Έραντοχ».
Ο τίτλος προκάλεσε μια στιγμή εμβρόντητης σιωπής στην αίθουσα.
«Δούκισσα;» είπε κατάπληκτη η Κατρίν.
«Είναι καιρός να βάλουμε το βασίλειό μας σε τάξη», εξήγησε ο Μπριντ’Αμούρ. «Πιστεύω ότι θα συμφωνεί και ο δούκας Μπαϊλίγουιν, δεύτερος στη γραμμή διαδοχής για τον θρόνο του Εριαντόρ.
Ο Μπαϊλίγουιν έπεσε πίσω στην καρέκλα του συγκινημένος. Ο αδελφός Τζέιμσις, χαμογελώντας πλατιά, έβαλε παρήγορα το χέρι στον ώμο του φίλου του. Γύρω από το οβάλ τραπέζι, οι εκφράσεις των προσώπων κυμαίνονταν δείχνοντας από ενθουσιασμό μέχρι σύγχυση, με όλα τα ενδιάμεσα συναισθήματα.
»Είναι λογική επιλογή, δεν συμφωνείτε;» τους ρώτησε ο Μπριντ’Αμούρ. «Ποιος είναι πιο πεπειραμένος σε κρατικά θέματα σε όλη την χώρα από τον αγαπητό μας Μπαϊλίγουιν, επίτροπο του Τζάιμπι;»
«Κολακείες για να σφραγιστεί μια απαραίτητη συμμαχία;» ρώτησε ο Μπαϊλίγουιν.
«Δικαιολογημένος σεβασμός», τον διαβεβαίωσε ο Μπριντ’Αμούρ, «μολονότι παραδέχομαι ότι η συμμαχία είναι απαραίτητη».
«Κανείς μέσα σε αυτή την αίθουσα, κανείς σε όλο το Εριαντόρ δεν θα αμφισβητούσε αυτή την επιλογή», είπε ο Λούθιεν, και τα λόγια του ήταν βαρυσήμαντα αφού προέρχονταν από την Πορφυρή Σκιά, τον μοναδικό άνθρωπο σε όλη τη χώρα που το δικαίωμά του να θεωρηθεί δεύτερος στη γραμμή διαδοχής για τον θρόνο του Εριαντόρ ήταν ίσως μεγαλύτερο από του Μπαϊλίγουιν. Ο Λούθιεν καταλάβαινε πόσο σημαντικό ήταν αυτό, όπως το καταλάβαινε και ο Μπριντ’Αμούρ, γιατί το μεγαλύτερο μέρος του βόρειου Εριαντόρ θεωρούσε το Τζάιμπι πνευματικό κέντρο του βασιλείου.
«Απαιτώ να υπάρξει στενός έλεγχος των Χιούγκοθ», είπε τελικά ο επίτροπος. «Δεν θα ανεχθώ να αρχίσουν να σφάζουν και να υποδουλώνουν αθώους, Εριαντοριανούς ή Αβονιανούς!»
«Κάναμε τα σχέδιά μας έχοντας υπ’ όψη μας ακριβώς αυτό τον παράγοντα», τον διαβεβαίωσε ο Μπριντ’Αμούρ, που δεν είχε καμία αντίρρηση να δώσει στο Τζάιμπι και στον επίτροπο Μπαϊλίγουιν τον ρόλο της ηθικής του συνείδησης. «Θα τους κρατήσουμε μακριά από τις ακτές όσο πιο πολύ γίνεται και, όταν αποβιβαστούν, θα συνοδεύονται από ένα τουλάχιστον ίσο σε ισχύ εριαντοριανό στράτευμα».
Ο Μπαϊλίγουιν το σκέφτηκε για λίγο. «Θα συναντηθούμε με τον Άσμουντ όταν τελειώσει η σύσκεψη», συμφώνησε τελικά. «Οι δικοί μου δεν θα πλεύσουν δίπλα στους Χιούγκοθ, όμως!»
«Σύμφωνοι», είπε αμέσως ο Μπριντ’Αμούρ. «Η ελπίδα μου ήταν ότι η εκστρατευτική δύναμη του Τζάιμπι θα ενωθεί με τους καβαλάρηδες του Έραντοχ κι ότι μαζί θα ηγηθούν της επίθεσης περνώντας από το Τείχος του Μαλπουισάν», εξήγησε ο Μπριντ’Αμούρ. «Αν ο στρατός έχει τον Μπαϊλίγουιν και την Καϊρίν Κάλθγουεϊν να τους οδηγεί, η προέλαση μέχρι το Καρλάιλ θα εξελιχθεί ομαλά».
Καθώς ο Μπαϊλίγουιν συμφώνησε, ο Μπριντ’Αμούρ με τον Λούθιεν αναστέναξαν με ανακούφιση συνειδητοποιώντας ότι μόλις είχε ξεπεραστεί το κύριο εμπόδιο για την διεξαγωγή αυτού του πολέμου. Χωρίς την υποστήριξη του Τζάιμπι, θα ήταν επίσης αμφίβολη και η συμμετοχή του Έραντοχ. Τώρα, με τον επίτροπο Μπαϊλίγουιν και την Καϊρίν Κάλθγουεϊν να συμφωνούν πλήρως στα σχέδιά τους, οι περήφανοι και ανεξάρτητοι κάτοικοι του βορειοανατολικού Εριαντόρ θα έπαιρναν μέρος στην εκστρατεία με όλη την καρδιά τους.
«Ο Ίθαν θα είναι ο σύνδεσμός μου με τους Χιούγκοθ», εξήγησε ο Μπριντ’Αμούρ, «και με τον ανατολικό εριαντοριανό στόλο».
«Σκέφτομαι ότι δείχνεις υπερβολική εμπιστοσύνη σε έναν άνθρωπο που έχει διακηρύξει ανοιχτά την αφοσίωσή του στον βασιλιά Άσμουντ», είπε ο Όλιβερ.
Ο Μπριντ’Αμούρ δέχτηκε την επισήμανση, αλλά απάντησε με τη λακωνική φράση: «Είναι ένας Μπέντγουιρ», θεωρώντας ότι αυτό και μόνο ήταν αρκετό και τα έλεγε όλα.
«Θα πάω εγώ με τους Χιούγκοθ», είπε απροσδόκητα ο αδελφός Τζέιμσις. «Γνωρίζω τα έθιμα και τους τρόπους τους», πρόσθεσε όταν είδε κάποιους να τον κοιτάζουν με αμφιβολία. «Και την εντιμότητά τους».
Ο Μπριντ’Αμούρ στράφηκε προς τον Μπαϊλίγουιν, που συμφώνησε με ένα νεύμα.
«Πολύ καλά, λοιπόν», είπε ο βασιλιάς. «Έτσι έχουν εξασφαλιστεί τα δύο στρατεύματά μας στην ανατολή». Κοίταξε την Κατρίν, κι εκείνη κατάλαβε αμέσως τι ήθελε ο βασιλιάς. Στον προηγούμενο πόλεμο, η Κατρίν είχε πάει στο Πορτ Τσάρλι ως απεσταλμένη του Λούθιεν, μια λογική επιλογή αφού καταλάβαινε καλύτερα τους θαλασσινούς του δυτικού Εριαντόρ, έχοντας παρόμοια καταγωγή και η ίδια.
«Θα φύγω για το Πορτ Τσάρλι σήμερα», συμφώνησε αγνοώντας την έκφραση απογοήτευσης του Λούθιεν.
«Θα σε πάω εκεί πιο γρήγορα από κάθε άλογο», απάντησε ο Μπριντ’Αμούρ με ένα χαμόγελο.
«Θα πάω κι εγώ μαζί της», είπε ο Λούθιεν, όπως ήταν φυσικό.