«Προσβολές;» κατάφερε να τραυλίσει ο ντε Τζουλιέν. «Ή απειλές;»
«Τίποτα από τα δύο», απάντησε αυστηρά ο Μπριντ’Αμούρ. Σηκώθηκε από τον θρόνο του πυργωνόμενος πάνω από τον κομψευόμενο πρέσβη. Ο Φελέζ προσπάθησε να επέμβει, αλλά ο Μπριντ’Αμούρ τον σταμάτησε. «Σας γνωρίζω ότι δεν θα υπάρξει ειρήνη ανάμεσα στο Εριαντόρ και στο Άβον, όσο βρίσκεται ο Γκρινσπάροου στον θρόνο του Καρλάιλ», δήλωσε —μια ξεκάθαρη κήρυξη πολέμου.
«Πώς τολμάτε;» ψέλλισε ο ντε Τζουλιέν.
«Μεγαλειότατε», είπε κατευναστικά ο ταραγμένος Γασκόνος πρέσβης.
Ο Μπριντ’Αμούρ χαλάρωσε αλλά δεν κάθισε, ούτε επέτρεψε στη βλοσυρή έκφραση να φύγει από το πρόσωπό του. «Ζητήσαμε ειρήνη», εξήγησε. «Στις αρχές του χρόνου υπογράψαμε καλόπιστα στο Πρίνσταουν μια δεσμευτική συνθήκη ειρήνης με την δούκισσα Ντιάνα Γουέλγουορθ, που εκπροσωπούσε τον βασιλιά Γκρινσπάροου».
«Βεβαίως! δεσμευτική!» είπε δυνατά ο ντε Τζουλιέν κουνώντας επικριτικά το δάχτυλο, παίρνοντας θάρρος για λίγο.
Ο Όλιβερ, στέλνοντάς του ένα φιλί, του απέσπασε την προσοχή ξαναδίνοντας στον Μπριντ’Αμούρ το πάνω χέρι.
«Μια συνθήκη που παραβιάστηκε!» βρυχήθηκε ο Εριαντοριανός βασιλιάς και ο εμβρόντητος ντε Τζουλιέν έκανε πίσω κινδυνεύοντας να πέσει. Ο Μπριντ’Αμούρ δεν του έδωσε σημασία, αλλά συνέχισε την λεκτική επίθεσή του. «Παραβιάστηκε από Κυκλωπιανούς, που συνεργάζονται με τον προδότη βασιλιά σου! Παραβιάστηκε με το χυμένο αίμα των Εριαντοριανών αθώων, σε χωριουδάκια σε όλο το Άιρον Κρος!
»Παραβιάστηκε», συνέχισε ο Μπριντ’Αμούρ δείχνοντας τον αυστηρό Μπέλικ στον δεύτερο θρόνο, «από το χυμένο αίμα των νάνων του Νταν Ντάροου».
«Μην παίρνετε ασυλλόγιστα αποφάσεις!» είπε ικετευτικά ο ντε Τζουλιέν. «Έχουμε να αντιμετωπίσουμε τους Χιούγκοθ και τόσες άλλες…»
Ο Μπριντ’Αμούρ κούνησε το χέρι κι ο τρομοκρατημένος ντε Τζουλιέν σώπασε. «Το Εριαντόρ έχει έναν μεγαλύτερο εχθρό», είπε. Μετά, παίζοντας το μεγάλο του ατού, έκανε πάλι νόημα στους δύο φρουρούς που έστεκαν στην πλαϊνή πόρτα. Αυτοί την άνοιξαν πάλι και δυο ξωτικά έσυραν στην αίθουσα έναν εξαθλιωμένο Ρέσμορ.
Ο Φελέζ παρακολουθούσε σκεφτικό, χαϊδεύοντας το γενάκι του.
»Τώρα ξέρεις τους εχθρούς σου, ανόητο πιόνι του Γκρινσπάροου», είπε ο Μπριντ’Αμούρ στον ντε Τζουλιέν. «Πήγαινε στον βασιλιά σου. Ο πόλεμος φτάνει στην πόρτα σας!»
Ο πρέσβης του Άβον βγήκε από το δωμάτιο τρέχοντας τρομαγμένος. Ο Φελέζ, από την άλλη μεριά, έμεινε στη θέση του δείχνοντας μεγάλο ενδιαφέρον. «Άνθρωπος του Γκρινσπάροου;» ρώτησε δείχνοντας τον Ρέσμορ, που είχε σωριαστεί στο πάτωμα και φαινόταν σχεδόν αναίσθητος.
«Ο δούκας του Νιουκάστλ», απάντησε ο Μπριντ’Αμούρ. «Ο Γκρινσπάροου τον έστειλε στα βουνά για να παρακινήσει τους Κυκλωπιανούς σε πόλεμο κατά του Εριαντόρ και του Νταν Ντάροου. Θα σας δώσω την πλήρη ομολογία του δούκα Ρέσμορ για να την μεταφέρετε στην Γασκόνη».
Ο Φελέζ κατένευσε. Δεν είχε σκοπό να αναμείξει την Γασκόνη στον πόλεμο, άλλωστε ο Μπριντ’Αμούρ δεν ζήτησε ούτε περίμενε μια τέτοια ανάμειξη. Το μόνο που ήθελε ο βασιλιάς του Εριαντόρ, ήταν να παραμείνει η Γασκόνη ουδέτερη.
«Θα στείλω αμέσως τους αγγελιοφόρους μου», είπε ο Φελέζ και μετά υποκλίθηκε γυρίζοντας να φύγει. Κατόπιν κοίταξε πάλι τον Μπριντ’Αμούρ και έκανε ένα καταφατικό νεύμα, μια διαβεβαίωση που ήταν αρκετή για τον βασιλιά του Εριαντόρ. Ο Φελέζ βγήκε από την αίθουσα ακροάσεων με το μυαλό του να στροβιλίζεται από τις καινούργιες δυνατότητες που ανοίγονταν μπροστά τους. Η νέα κατάσταση μπορεί να αποδειχνόταν εξαιρετικά επικερδής για τους Γασκόνους. Ανεξάρτητα από την έκβαση του πολέμου, σε λίγο και οι δύο πλευρές θα χρειάζονταν τόνους από εφόδια.
Πίσω στην αίθουσα ακροάσεων ο Μπριντ’Αμούρ έκανε νόημα στον φρουρό από την άλλη πλευρά και, όταν εκείνος ξεκλείδωσε, η πόρτα κόντεψε να σπάσει καθώς όρμησαν μέσα ο βασιλιάς Άσμουντ και ο Ίθαν.
«Δεν παρουσιάσατε τον άλλο σας σύμμαχο», είπε ο Ίθαν. «Ο βασιλιάς μου είναι προσβεβλημένος».
«Δεν ήθελα να αποκαλύψω το πιο ισχυρό μου όπλο», απάντησε ο Μπριντ’Αμούρ, ζητώντας από τον Άσμουντ να καθίσει στον άδειο θρόνο δίπλα στον Μπέλικ, τον ίδιο τον δικό του θρόνο.
Ο Χιούγκοθ φούσκωσε από περηφάνια αποδεχόμενος την θέση του επίτιμου καλεσμένου, ικανοποιημένος με τη χειρονομία αλλά και με την δήλωση του Μπριντ’Αμούρ ότι οι πολεμιστές του είναι το πιο ισχυρό του όπλο.
17
Πρώτες κινήσεις
«Θα συγκρατήσω τα αιμοβόρα ένστικτα του Άσμουντ και του λαού μου», είπε ο Ίθαν σιγά στον Λούθιεν. Οι δυο τους στέκονταν παράμερα μέσα σε ένα μικρό άδειο δωμάτιο. Μερικά μέτρα πιο κάτω, ο Μπριντ’Αμούρ έκανε τα μαγικά του ανοίγοντας ένα τούνελ που θα μετέφερε τους καλεσμένους του πολλά χιλιόμετρα μακριά, στο Τσάλμπερς. Ο Άσμουντ, ο επίτροπος Μπαϊλίγουιν και ο αδελφός Τζέιμσις στέκονταν δίπλα στον γέρο-μάγο. Οι δυο άνδρες από το Τζάιμπι περίμεναν υπομονετικά, αλλά ο βασιλιάς των Χιούγκοθ ήταν φανερά ανήσυχος.