Durerea îi cuprinse trupul; toată pielea îi părea ciopârțită. Ardea de parcă soarele îl încinsese ca pe o bucată de slănină într-o tigaie.
Scoase un țipăt și se dădu înapoi, împleticindu-se, prăbușindu-se lângă zidul de piatră. Cu mâna tremurândă, își atinse tăieturile de pe piept și își înălță neîncrezător degetele însângerate în fața ochilor cenușii.
— Ce-a fost cu mișcarea aia prostească, păstorule? spuse Lan, scrâșnind din dinți. Acum ar trebui să fii mai priceput, dacă n-ai uitat tot ce am încercat să te învăț. Cât de rău ești?…
Se opri când îl văzu pe Rand ridicându-și privirea spre el.
— Vântul. Lui Rand i se uscase gura. M-a… m-a împins! Era… era tare ca piatra!
Străjerul îl privi în tăcere, apoi îi întinse o mână. Rand o apucă și se lăsă ridicat în picioare.
— Se întâmplă uneori lucruri neobișnuite aici, atât de aproape de Mana Pustiitoare, zise Lan în cele din urmă, dar, în ciuda tonului său sec, părea neliniștit. Era un lucru neobișnuit. Străjerii, acei războinici aproape legendari care le slujeau pe femeile Aes Sedai, arătau rareori ce simțeau, iar Lan era foarte reținut, chiar și pentru un Străjer. Azvârli deoparte sabia de lemn ruptă și se sprijini de zidul unde se găseau adevăratele lor săbii, la loc ferit.
— Dar asta era altceva, protestă Rand.
Se duse lângă Lan, lăsându-se pe vine, cu spatele lipit de piatră. Așa vârful zidului era mai înalt decât el și îl proteja într-un fel de vânt. Dacă vânt era. Nici un vânt nu fusese vreodată atât de… solid.
— Liniște! Poate nici măcar în Mană.
— Pentru cineva ca tine… Lan ridică din umeri, ca și cum asta ar fi explicat totul. Cât mai e până să pleci, păstorule? A trecut o lună de când ai zis că te duci și credeam că acum o să fii deja plecat de trei săptămâni.
Rand se uită la el, mirat. „Se poartă ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic!” Încruntându-se, puse jos sabia de antrenament și o luă pe cea adevărată pe genunchi, trecându-și degetele peste plăselele lungi, învelite în piele, pe care era gravat un bâtlan de bronz. Un alt bâtlan de bronz se găsea pe teacă și un alt treilea era incrustat pe lama acum băgată în toc. Încă i se părea ciudat că are o sabie. Orice sabie, cu atât mai mult una care purta însemnele unui maestru săbier. Era doar un fermier din Ținutul celor Două Râuri, aflat acum atât de departe. Poate că avea să fie departe pentru totdeauna. Era păstor, ca și tatăl lui – „Eram păstor. Ce sunt acum?” – iar tatăl lui îi dăduse o sabie cu un bâtlan pe ea. „Tam este tatăl meu, orice ar spune ceilalți.” Ar fi vrut ca gândurile lui să nu pară că încearcă să se convingă singur. Din nou Lan îi citi gândurile.
— În Ținuturile de la Hotar, păstorule, dacă cineva crește un copil, copilul acela e al lui, și nimeni nu poate spune altceva.
Mohorât, Rand nu luă în seamă vorbele Străjerului. Era o treabă care îl privea numai pe el.
— Vreau să învăț cum să mă folosesc de asta. Trebuie. Sabia cu bâtlan îi pricinuise multe necazuri. Nu toata lumea știa ce înseamnă sau îi dădea atenție, dar, chiar și așa, o lamă cu un bâtlan incrustat pe ea, mai ales în mâinile unui tinerel pe care încă nu-l puteai numi bărbat, trezea bănuieli.
— Câteodată, când nu puteam să fug, am izbutit să îi păcălesc, și am avut și noroc. Dar ce o să se întâmple când n-o să mai pot să fug, n-o să mai pot să-i păcălesc și n-o să mai am nici noroc?
— Ai putea s-o vinzi, zise Lan cu grijă. Lama asta e rară chiar și printre săbiile cu pecetea bâtlanului. Ți-ar aduce o sumă frumușică.
— Nu!
Se gândise de mai multe ori la asta, și acum alungă această idee pentru aceleași motive ca întotdeauna, dar cu mai multă înverșunare, căci propunerea venea de la altcineva. ,Atâta vreme cât o păstrez, am dreptul să-i spun lui Tam tată. El mi-a dat-o și ea îmi dă acest drept.”
— Credeam că orice sabie cu pecetea bâtlanului este rară.
Lan îl privi pieziș.
— Deci Tam nu ți-a spus? Știa sigur. Poate ca nu a crezut. Mulți nu cred.
Apucă propria lui sabie, aproape aidoma cu a lui Rand, cu excepția bâtlanilor, și o smulse din teacă. Lama, ușor curbată și cu un singur tăiș, luci argintiu în lumina soarelui.
Era sabia regilor din Malkier. Lan nu vorbea de asta – de altfel, nu-i plăcea nici ca alții să vorbească despre asta – dar al’Lan Mandragoran era Seniorul celor Șapte Turnuri, Seniorul Lacurilor și Regele neîncoronat din Malkier. Cele Șapte Turnuri erau acum zdrobite, iar cele O Mie de Lacuri deveniseră adăpost pentru lucruri necurate. Malkier fusese înghițit de Mana Pustiitoare, iar dintre toți Seniorii Malkier nu mai trăia decât unul.
Unii spuneau că Lan devenise Străjer, legându-se de o femeie Aes Sedai, ca să-și poată găsi moartea în Mană și să se alăture neamului său. Rand îl văzuse într-adevăr pe Lan înfruntând primejdiile fără să pară că îi pasă de ce i s-ar putea întâmpla, dar, mai presus de propria lui viață și siguranță, erau viața și siguranța lui Moiraine, femeia Aes Sedai de care era legat. Rand nu credea că Lan își va căuta cu adevărat moartea atâta vreme cât Moiraine era încă în viață.
Învârtind lama în lumină, Lan spuse:
— În Războiul Umbrei, Puterea Supremă însăși era folosită ca armă, iar armele erau făcute cu Puterea Supremă. Unele arme foloseau Puterea Supremă, arme ce puteau distruge un oraș întreg dintr-o lovitură, puteau pârjoli leghe întregi de pământ. E mai bine că toate s-au pierdut la Frângerea Lumii, e mai bine că nimeni nu-și mai amintește cum se făureau. Dar existau și niște arme mai simple, pentru cei care ar fi trebuit să-i înfrunte în luptă pe Myrddraali și alte creaturi născocite de Stăpânii Spaimei.
Cu ajutorul Puterii, femeile Aes Sedai au scos din pământ fier și alte metale, le-au topit, le-au dat formă. Toate acestea cu ajutorul Puterii. Săbii și alte arme. Multe din cele care au supraviețuit Frângerii Lumii au fost distruse de oamenii care se temeau și urau lucrurile făurite de femeile Aes Sedai, iar altele au dispărut de-a lungul veacurilor. Puține au mai rămas și puțini oameni le știu cu adevărat povestea. Au existat legende, povești gogonate despre săbii care păreau să aibă putere proprie. Ai auzit poveștile Menestrelilor. Realitatea e de ajuns. Săbii care nu se frâng și nu se fărâmă și care nu se tocesc niciodată. Am văzut oameni care le ascuțeau – se făceau că le ascut, de fapt, doar pentru că nu le venea să creadă că nu era nevoie să ascută sabia după ce se serviseră de ea. Dar nu izbuteau decât să-și tocească piatra de șlefuit.
Acele arme au fost făurite de Aes Sedai și nu vor mai fi niciodată altele. Când s-a terminat, războiul și Vârsta au luat sfârșit în același timp – lumea era zdrobită, erau mai mulți morți neîngropați decât vii, iar viii fugeau, încercând să găsească un loc, orice loc, în care să fie la adăpost, iar o femeie din două își jelea soțul sau fiii pe care nu avea să-i mai vadă niciodată; când s-a terminat, femeile Aes Sedai au jurat că nu vor mai făuri niciodată arme cu care oamenii să se poată ucide între ei. Fiecare femeie Aes Sedai a făcut acest jurământ, și de atunci încoace nici una dintre ele nu l-a încălcat. Chiar și femeile din Ajah Roșie, iar lor puțin le pasă de ce li se întâmplă bărbaților.
Unele dintre aceste săbii, săbiile simple de soldat – cu o ușoară strâmbătură, aproape cu tristețe, dacă se putea spune că Străjerul arata vreodată ce simțea, puse sabia la loc în teacă – au devenit mai mult decât atât. Pe de altă parte, săbiile făcute pentru Seniorii-generali, din oțel atât de dur, încât nici un fierar nu le poate însemna, dar purtând deja pecetea bâtlanului, acele săbii sunt foarte căutate.