Но Зуб вовсе не считал себя конченным. Наоборот, перемены, произошедшие в обществе за четыре года последней отсидки, вселили в незнавшее покоя сердце уверенность, что теперь-то его, Зубово, время и пришло. Кому ж еще, как не аферисту и мошеннику, выложила крупье-жизнь козырные карты необходимых навыков и способностей. Только прежде играть приходилось в компании полунищих обывателей, сгребая в карман их мизерные ставки, или наглых до беспредела хозяев жизни, называющих себя слугами народа, честно платить проигрыш несогласных и, стоило зазеваться, глушивших удачливого шулера дубиной ими же придуманных законов.
Взметнувшаяся над страной муть открывала дверь в неведомый доселе мир неограниченных возможностей. Деньги, кружащиеся вокруг в нескончаемом вихре гиперинфляции, сами лезли в карман и за шиворот, прилипали к рукам — если руки эти несли на себе следы липкой нечистоплотности, — мельтешили перед носом и, как давным-давно подметил один ушлый римский император, ничем слишком отвратным не пахли. Конечно, рук, карманов и пазух было намного больше, нежели этих славных бумажных листочков с водяными и прочими защитными знаками, но Зуб здраво полагал, что с его закалкой и боевым опытом конкуренты помехой не станут. Да и какие конкуренты? Недавний выпуск теленовостей, всплывший перед глазами, заставил усмехнуться. Бывший однокурсник, вечно умолявший помочь с курсовой, учил теперь телезрителей уму-разуму, важно восседая в кресле председателя Союза предпринимателей. Другой знакомец, некогда радовавшийся заработанному на подхвате у афериста Зуба стольнику, вовсю рекламировал свой сомнительный, но почему-то весьма преуспевающий, коммерческий банк. Прорвались ребятки, чего ж ему-то отставать. Единственно, что слегка смущало, так это ворох судимостей и двенадцать лет лагерного стажа. Ну и звание особо опасного рецидивиста, присвоенное судом в знак признания многочисленных заслуг перед обществом. Хотя, смешно сказать, сроки-то были все мелкие — двушка-трешник. Четыре вот отсидел в монастырских стенах. Поражаясь оригинальным выходкам афериста и от души повеселившись в ходе заседания над незадачливыми потерпевшими, судьи Зубу много не грузили. Но и не баловали — приговоры выносились бездоказательно-наглые. Уличить мошенника практически невозможно, вот и судили, исходя из глубокого внутреннего убеждения, что честный человек на скамье подсудимых не окажется.
Теперь — все. Выношенный долгими бессонными ночами план должен был сработать без сбоев. Подъем и прощай, немытая Россия, — ставшую в одночасье независимой Беларусь Зуб от России не отделял — мир отворил перед одуревшим за семьдесят лет заточения народом ворота настоящей жизни, туда, к цивилизованному обществу, не мешавшему джентльмену жить, как заблагорассудится, Зуб и решил переметнуться. Но сперва требовалось претворить план в жизнь…
— Фамилия? — сопляк с сержантскими лычками на погонах смотрел сквозь толстое стекло бдительно и сурово.
— Зубенко, — покосился Зуб на стоявшего рядом отрядного.
— Имя-отчество?
— Александр Васильевич.
— Год рождения?
— Пятьдесят восьмой.
Сержант медленно и важно изучил наклеенную на портянку об освобождении Зубову фотографию, еще медленнее прошелся пустыми глазами по лицу освобождающегося, подарившего контролеру свою самую злодейскую ухмылку, и щелкнул тумблером электрозамка.
— Проходите.
Местами заасфальтированная, вся в рытвинах и колдобинах, улица примыкавшего к зоне поселка встретила Зуба ослепительным светом прорвавшегося вдруг сквозь серые февральские облака солнца и звенящей тишиной. Он кашлянул, глубоко вдохнул воздух свободы и скривился. На глаза попались развешанные во дворе выстроенного прямо напротив лагерных ворот особнячка ментовские бриджи и застиранные подштанники, явно умыкнутые из зоновской вещевой каптерки.
Свободой здесь и не пахло. Пахло ментовским обмундированием, с кухонь несло жареной свининкой, на которую ЧИС вечно обжимал арестантскую братию, куры старательно долбили клювами перловую крупу, вряд ли приобретенную в поселковом магазине, еще припахивало служебно-собачьей шерстью и индийским чайком, заваренным кем-то из собиравшихся на смену местных жителей. Словом, колючим периметром забора зона не ограничивалась, расползалась во все стороны, понемногу отвоевывая все новое и новое пространство, пока еще непристрелянное пулеметами охраны. Даже скованное тонким февральским ледком озеро, в строгом соответствии с режимом содержания, покорно ожидало конца заточения, не возмущаясь и не сбрасывая зимние оковы по собственной инициативе.