В повседневной жизни нам редко приходится встречаться со светом, содержащим излучения какого-либо одного цвета. Свет обычных источников освещения имеет всегда сложный спектральный состав, то есть состоит из суммы различных цветных излучений; причем отличаются источники света — один от другого не только интенсивностью общего излучения, но и распределением энергии по спектру, которое можно выразить графически. На таких графиках хорошо видно, какой длины волны, а следовательно, и цвета преобладают в свете того или иного источника (рис. 3).
Рис. 3. Спектральное распределение энергии источников с непрерывным спектром
Помимо источников света с непрерывным спектром, существуют источники с прерывистым или, как иногда его называют, линейчатым спектром. Результат освещения предметов светом таких источников может иногда оказаться неожиданным. Если, например, освещать красную поверхность светом ртутной лампы, спектральный состав которого представлен на рис. 4, то она будет казаться черной, так как в спектре ртутной лампы полностью отсутствуют красные лучи.
Рис. 4. Спектральное распределение энергии источника света с линейчатым спектром
Помимо источников с непрерывным и линейчатым спектром, существуют источники со смешанным спектром (рис. 5). К ним в основном относятся газоразрядные и люминесцентные лампы. Цвет предметов, освещаемых такими источниками, искажается, так как в нем будут подчеркиваться те цвета, которые преобладают в свете этого источника.
Рис. 5. Спектральное распределение энергии источника света со смешанным спектром
Из всего сказанного можно сделать вывод, что видимый нами или воспроизводимый на цветной фотографии цвет предметов зависит от двух факторов: от физических свойств самого тела — его окраски и от спектрального состава света, которым освещается этот предмет.
Понимание этого положения имеет очень большое значение для грамотного решения чисто практических вопросов в цветной фотографии.
Поскольку спектральный состав света непосредственно влияет на характер воспроизведения цветов при фотосъемках, возникает необходимость в его качественной оценке. Графическое изображение спектрального состава света источников, как это показано на рис. 3, 4 и 5, несмотря на точность и наглядность, не очень удобно для практического использования. Поэтому принят еще один, более простой и удобный, способ выражения спектрального состава света через его цветовую температуру. Большинство источников света представляют собой нагретые тела, причем спектральный состав излучаемого ими света зависит от температуры их нагрева: чем она выше, тем больше в излучаемом ими свете синих лучей. Вспомним, что при разогреве металлического предмета его цвет меняется от вишнево-красного к оранжевому, желтому, белому и даже голубоватому. Таким образом, если известна температура нагрева тела, излучающего свет, легко указать и спектральный состав этого излучения. Цветовую температуру источников света можно менять, не изменяя температуры светящегося тела. Для этого на пути светового потока достаточно установить цветной светофильтр. Если, к примеру, свет лампы накаливания хотят приблизить к белому, пропускают ее свет через голубой светофильтр, который поглотит избыток красных лучей в спектре лампы. И хотя температура нагрева нити лампы останется при этом неизменной, цветовая температура прошедшего через светофильтр излучения «повысится».
Хотя понятие «цветовая температура» применительно только к температурным источникам света, которые имеют в качестве излучателя раскаленное тело, в некоторых случаях можно с достаточной точностью характеризовать цветовой температурой и нетемпературные источники света, например, свет небосвода, люминесцентных источников и др.