— Здорово! А ты точно меня к себе жить возьмешь? Не обманешь? — Наташка нахмурилась недоверчиво. Вообще у нее на лице так быстро эмоции менялись, не поспеть за ними.
— Возьму, обещала же. Только ты учти, Лукерья у меня дама с характером, а я склоки и пакости терпеть не стану. Влейся в коллектив, расположи к себе. Придумай дело полезное и живи, мне не жалко.
— Ой, а я ничего не умею…
— Слышь, давай потом, а? — Степка поднялась на ноги, — идем уже!
И в ту самую минуту они услышали приближающийся шум. Стук и треск, словно кто-то мчит прямо на них, ветки ломая.
— К-карау-у-у-л! — взвизгнула Наташка и с головой нырнула в ближайшую ямку.
— Что случилось? Ты куда? — опешила Степанида и тут же была сбита с ног… волком. Большим, черным, горячим… Она и испугаться не успела, как оказалась распластанной на влажном мху, а зверь лизал ее прямо в губы и поскуливал радостно.
— Сла-сла-славик… — проговорила Степа заикаясь, уворачиваясь от горячего языка, — т-ты?
— Ш-ш-ш-ш-теф-а-а-а… — прошипел в самое ухо и обернулся человеком, голым, ясен пень.
Придавленная сильным мужским телом Степка только собралась удивиться, затем обрадоваться, опосля возмутиться, а дальше как пойдет, как вдруг Вячеслав крякнул и взвился на ноги. Изогнувшись в спине, завел руку назад и… буквально оторвал от себя новую Степкину подружку с окровавленными губами, ругающуюся изощреннее Лукерьи:
— Только тронь мою подружку, псина лишайная, я тебя болотный герпесом заражу! Пуголовку бородавками гномными обсыплет, а в полнолуние она ваще отвалится! — визжала Наташка, выворачиваясь в руках участкового и стараясь того цапнуть.
— Штефа, ты знаешь, кто это?! — глаза Славика округлились почти до размеров блюдца, — оно… оно меня за зад укусило!
Степка прикрыла рот рукой, сдерживая истеричный хохот. Ведь ежели отпустить эмоции, следующими хлынут слезы, и сомнительно, что после этого она сможет остановиться. Поэтому икнула, глотая все, что там у нее внутрях скопилось и поднялась на ноги. Отряхнулась и только после этого ответила:
— А это, Славик, Наташка — моя новая лучшая подружка, познакомьтесь. Ната, ты между прочим, жениха моего укусила.
— Подружка?!
— Жених?!
— Ага, лучшая! Отпусти ее, пожалуйста, она больше не станет кусаться. Не станешь ведь, да, Натали?
— Не называй меня так! Я Ната, ударение на вторую «а»! — оскалилась русалка, вытирая кровь с губы, — пусти уже, ты мне две волосины выдрал, блохастый!
— Ч-что? Да сама ты блохастая, жаба! — Славик брезгливо отбросил Наташку в ближайшую лужу и обернулся, стараясь разглядеть пострадавший филей, — бешеная какая-то…
— Дай, я посмотрю! — предложила Степанида, — что там? — и потом, увидев след от острых зубов на округлой заднице волка присвистнула.
— Что, до крови, да? Болит, зараза!
— Ну как сказать, у тебя куска попы нету. Повезло, что она карликовая русалка…
— Твою мать! — выругался Славик, — лучше не подходи ко мне ближе чем на три метра, пиранья, не то…
— Больно надо, голо*опый! — отвернулась Наташка, отжимая волосы с невозмутимым видом, прыгнув чешуйчатой попой на гнилой, покосившийся пень.
— Славик, а что ты здесь делаешь? — Степанида устало потерла виски, отряхнула одежду и вопросительно уставилась на жениха, стараясь ниже лица не глядеть.
— Что? — Славик, повернувшись к невесте, — ах, да… черт. С головы все вылетело. Эй, ты случайно не ядовитая? У меня, кажется, нога неметь стала…
— Конечно ядовитая, — кивнула головкой Ната, — советую к знахарке обратиться, пока *опка не сгнила.
— Да ты… — он шагнул было к ней, сжав кулаки и рыкнув, от чего русалка взвизгнула и снова прыгнула в лужицу, скрывшись с головою, — нет, ну вообще!
— Славик, может перевязать? — забеспокоилась Слагалица, — извини ее, она не знала!
— Не надо перевязывать, — скривился Славик, — сейчас перекинусь, само заживет…
— Как на собаке, — хихикнула из лужи Наташка, высунув нос и снова нырнула, когда Славик дернулся в ее сторону.
— Ты Ната, если станешь на моих женихов бросаться, дружбы у нас не выйдет, — Степанида тоже развернулась всем корпусом в сторону лужи, в которой пряталась русалка.
— Эй, ты чего! Я же тебя спасать бросилась! — обиженно скривила губки Наташка, — вот так делай добрые дела!
— Но сейчас-то ты знаешь, что Славик мой жених, — отчитывала ее Слагалица, — я не потерплю такое поведение в своем доме!
— Ой, ну прости-прости… Меня здесь все шпиняют, привыкла обороняться… — Наташка вылезла из воды до пояса и скорчила извиняющуюся рожицу. И только тут до Степки дошло, что русалка-то с голой грудью!
Они со Славиком переглянулись, да захлопнули рты, ничего не сказав. Забирать домой голую «подружку» резко расхотелось. Так ведь не воротишь назад обещание.
— Тогда привыкай! Я же говорила, мне ссоры не нужны! И ты это… прикрыла бы как-то грудь!
— Чего? — русалка опустила взгляд на свои обнаженные достоинства и непонимающе уставилась на Степку, — этот, — она кинула в сторону Вячеслава, — с голой пипкой ходит, а мне значит, самое красивое прячь?!
— Справедливое замечание, Славик! — хмыкнула Степанида, — и ты мне расскажешь, наконец, как здесь очутился? — бросив короткий взгляд на русалку, добавила, — с тобой мы потом поговорим!
— Штефа… — Славик еще разок обернулся на пострадавший тыл и, вздохнув, начал рассказывать, — с тобой что-то произошло… мы почувствовали, но никак не могли отыскать. Лукерья не знала, куда ты пошла. А потом Гор сказал, что ты у водяника, он это как-то отследил и провел нас сюда… Митя же ему разрешил приходить в его мир.
— Что, всех?!
— Всех, кроме медведя. На него он еще обижается, сторонится.
— Та-а-а-к… и что дальше?
— Мы пришли к дому Дмитрия, а там… в общем это ты мне скажи, что случилось? — Славик оглядел ее с ног до головы и нахмурился, — цела вроде, но почему босая?
— Ну, раз вы ходили к его дому, — Степка опустила взгляд, — значит сами видели.
— Видели, но… я не стал разбираться, почувствовал твой запах и помчался следом. Мужики там остались, водяника утихомиривать.
— В каком смысле?
— Так он не в себе. Дом свой разворотил, мужики вчетвером его едва скрутили. Что у вас произошло?
— Дом разворотил? — переспросила Степанида, — зачем?
— Озверел, — пожал плечами участковый, — думаю, шок от убийства…
— Убийства? — нахмурилась Степанида, — Славик, я что-то туплю…
— Черт, Штефа. Я, кажется, тоже! Думал он на тебя бросился и ты сбежала…
— Да нет… я сама… ушла… а кто… умер? — пролепетала, чувствуя, как ужасом покрывается, словно липкой шалью.
— Он русалку какую-то убил, — ответил Славик тихо, — их там наплыло к дому множество. Рыдали, руки заламывали. А он… совсем сдурел. Бросался на всех.
— Водяницу, а не русалку… М-мамочки… ужас какой… — Степка, враз обессилив, опустилась на колени и закрыла лицо руками. Все, более не утерпеть.
— Слышь, ты, эй… как там тебя, жених! — шепотом позвала Ната, — на вот, дай ей попить…
— Чистая? — Славик, обнимающий Степку за плечи, с подозрением покосился на скрученный кулечком листок в протянутой руке русалки.
— Конечно! — обиделась та, — и студеная. В миг в себя придет!
— Смотри мне! — глядел грозно, однако листок взял, к воде принюхался. А потом аккуратно поднес к Степкиным губам. Нет, она не ревела. Всхлипывала тихонько, да дрожала, — попей, родная…
Слагалица пришла в себя. Допила водицу, сделала пару глубоких вдохов и повернулась в объятиях Славика, ненадолго уткнувшись лицом ему в шею.
— Одну минутку посидим и пойдем. Боже мой, что за день сегодня…
— Новый год, — вздохнул в ответ Славик, прижимаясь губами к макушке и ласково поглаживая спину, — прикинь, сегодня Новый год…
— Что, правда, Новый год? — вклинилась русалка, бочком подползая ближе, — как же я его давно не праздновала… А у нас дома елка будет?
— Ты глупая? Думаешь до елки сейчас? — шикнул на нее волк.
— Так, а чего? Водяник Лейке башку открутил, видать. Тю-тю, нет больше соперницы. А нет тела — нет дела!
— Пойдемте! — оборвала их Степанида, — домой хочу, устала…
Перед тем, как двинуться в путь, Славик перекинулся в зверя и извернувшись, лизнул полученное «ранение».
— Слышь, подруга, а ничего, что он *опу лижет? — шепнула Наташка, стараясь, чтоб жених не расслышал. Но от Степкиного взгляда невинно захлопала глазками, добавив, — ладно-ладно, не мне же с ним целоваться!
До озерца доковыляли в тишине. Волк шкандыбал, щадя заднюю лапу, Степка впала в задумчивость без мыслей, передвигаясь на автопилоте, а Наташка едва поспевала за ними, прыгая из лужицу в лужицу.