— Слышь, подруга, подожди! — выкрикнула она, когда деревца стали гуще, а ямки с водой реже, — я дальше не могу…
— Почему? — меланхолично спросила Степка.
— Эй, вернись в люди! Мы как бы отличаемся с тобой ниже пояса, нет?
— Бросаешь, значит…
— Не бросаю, Ната, не бросаю, — Слагалице казалось, что каждое слово давалось титаническим трудом, а ей еще Мите в глаза глядеть, да как-то до дома добираться, — я попрошу кого-то забрать тебя, ты только никуда не уходи.
— Врешь…
— Слово даю! Только и ты слово дай, без зубов и обзывалок.
— Зуб даю — без зубов и обзывалок! Я паинкой буду, медовой конфеткой, котенком ласковым, чтоб у меня чешуя завонялась! — радостно закивала Наташка, — а сколько ждать? День, два, неделю?
— Вонючей чешуи мне только не хватало для полного счастья, — пробурчала под нос женщина, — сегодня, минут через тридцать. Будь здесь!
Увиденное буквально врезало под коленки, едва устояла Степка. Ведь не существовало более красивого домика на воде. На поверхности озерка плавали щепки, да разный мусор, что некогда был жилищем водяника.
— Боже мой, что произошло, как? — женщина схватилась за ближайшую осинку, лишь бы не свалиться кулем, — Ни-кита, Гор, Петя? — она перевела взгляд на мужчин, стоящих к ней спиной у самого берега.
Женихи резко развернулись боком, что-то загораживая. Вперед вышел Антон, обнял ее, помог выпрямиться. Шепнул на ухо нежно:
— Привет, родная. Ты чего это расклеилась? Крепись…
— Ч-что… М-митя… — просипела она, подумав худшее.
— Нет-нет, он жив, только…
— П-пусти…
— Спокойно. Все хорошо, сейчас отпущу. Просто он не в себе, ты лучше не подходи пока.
— Точно? Он жив, не ранен?
— Жив. Не ранен… — заверил Грозный. Однако в глазах его была тревога.
— Так. Ладно. Я спокойна, — Степанида выдохнула, отстранилась, — Антон, у меня просьба.
— Все, что хочешь…
— В болоте, здесь недалеко, я подругу оставила. Ты не мог бы ее… к-хм… принести?
— Подругу в болоте, оставила?! — Антон изогнул бровь.
— Славик, проводи, пожалуйста, — обратилась к волку Степка, — ты как, можешь?
Волк кивнул.
— Антош, я потом все объясню. Это русалка. Небольшая такая, волосы зеленые, Наташкой зовут. Она будет у меня дома жить. Принеси, а?
— Амазонка, с тобой не соскучишься! — хмыкнул Антон, — ладно, че, нормальная просьба! Веди, Слав…
— Мальчики… пропустите, — Степанида подошла к хмурым мужикам, стоявшим плечо к плечу, словно бравые солдаты.
— Стеее-ш, — Гор словил ее за руку и притянул к себе, уткнув лицом в грудь.
— Ты… мокрый, — Степа подняла на него взгляд, от волнения только сейчас разглядев, что свитер и брюки лесника насквозь мокрые, а с бороды течет. Потом пригляделась к другим и охнула. Отступила, рассматривая.
— Никита, что с лицом? Петя… Боже мой, что произошло?!
Пожалуй, она в первые видела женихов в таком состоянии. Лица оцарапанные, у Никиты синяк под глазом, у Петра куртка в крови, нос опух. Более сносно выглядел только Гор.
— Вы… подрались… с Митей?
— Степушка, не волнуйся только, — Петр протянул к ней руку и тут же опустил, спрятав за спину. Но Степанида успела разглядеть опухшие, счесанные костяшки.
— М-мальчики… это он вас так? Митя? А с ним что? Да пустите меня!
— Степанида! — пробасил Никита, — он плохо выглядит, может не надо?
— Хуже вас?! — взвизгнула она и сама поморщилась от собственного голоса, — вы его что, дружно колотили?!
— Ну спасибо за доверие! — возмутился Гор, — мы этого придурка просто держали, чтоб он здесь к херам все не раскурочил.
— Что произошло? Он сделал тебя больно? От чего ты бежала? — спросил Петя, — я дома был, мне так плохо стало, словно… не знаю… как если бы я узнал, что ты умерла… — он глядел на нее с тревогой, все так же пряча ладони за спиной.
— Вот-вот. Пока сюда добрались, едва не обделались! — хмыкнул Гор. Никита поджал губы, потер подбородок и скривился. Еще один синяк Степанида разглядела на скуле мэра.
— Я… он… — Степанида опустила глаза вниз, — давайте дома, а? Где Митя, спрашиваю вас?
Мужчины как по команде расступились и женщина не смогла сдержать крик. Водяник лежал на траве. Из одежды на нем были только спортивные брюки. Его тело походило на синюю, высушенную мумию — кожа, да кости. Под закрытыми глазами черные ямы, щеки впали. Таким она его видела лишь однажды и водяник назвал это обезвоживанием.
— Н-но, как… — Степанида рухнула бы наземь, не подхвати ее на руки Гор, — я же… видела его… с полчаса назад… что… я не понимаю…
— Когда мы пришли, дом раскачивался, как яхта в шторм, блин! — стал рассказывать Никита, — я с отцом ворвались внутрь, остальные не успели. Он… русалку убил. Мы метались, тебя искали. Славик почувствовал запах и умчался в лес. А потом… все как-то быстро. Еле спаслись сами и дурака этого вытащили. Ну… как-то так…
— Он не соображал ничерта, — добавил Петр, — мне кажется здесь на лицо воздействие заклятия.
— Это… приворот, — Степанида плакала и даже не замечала этого, — та водяница его приворожила. Я в болоте русалку встретила и она мне все рассказала. Лея, так звали… водяницу… нарочно ждала меня, хотела, чтобы…
— Что бы ты увидела, — закончил за нее Гор, — все понятно. Ну и дура, сама себя в могилу загнала.
— Но… почему он ее убил… как?
— Шею свернул.
— Боже…
— Стеш, его состояние очень похоже на твое после приворота. Помнишь, ты тогда в больницу попала.
— Д-да… но ведь у меня так случилось из-за того, что приворота было два: от медведя и…
— Отец прав, — согласился Никита, — он реально свихнулся. Орал, крушил все вокруг, словно сам изнутри горел. Больно ему…
— Возможно водяница для надежности несколько приворотов применила? — предположил Петр.
— Этот страшко и есть наш водяник?! — они совершенно не слышали, как подошел Антон, но русалку не услышать было трудно, — не, подруга, это не первая любовь, это первые грабли! Вкус у тебя, скажу честно, так себе…
Они резко развернулись. От увиденного у всех вытянулись лица. Антон, красный как свекла, держал на руках русалку, замотанную в пиджак. А Наташка, нежно приобняв его за шею, ворошила прическу олигарха, глядя на того влюбленным взглядом.
— А этот клевый такой… — добавила шепотом, — не знаешь, свободен, нет? Кажется я пропала… М-м-м… какие глазища…
— Убейте меня… — пробормотала Степанида, уткнувшись лбом в плечо Гора.
— Здрасьте, мальчики! — русалочка приветливо помахала ручкой и снова прильнула к Грозному. Олигарх побелел, затем снова покраснел и послал женихам взгляд полный мольбы о помощи.
— Здрасьте… — хмыкнул Гор, — он не свободен. Скажу больше, почти женат…
— Правда? — ротик русалки обиженно искривился, а в глазах заблестели слезы, однако уже через мгновение грусть сменилась улыбкой и она заявила, — ну, почти не считается!
— Ам-мазонка, я… — начал было Антон, но его оборвал громкий стон водяника.
— Стеш, я не знаю как ему помочь. Ничего кроме твоего ручья в голову не приходит.
— Д-да… хорошо. Давайте отнесем, — совсем тихо сказала Степанида, — Славик, ты как?
Волк неопределенно потряс головой, однако было заметно, что чувствует себя он неважно. Стоял, покачиваясь, поджав заднюю лапу.
— Это я его укусила! — радостно поделилась Наташка, глядя на олигарха осоловевшими глазками, — думала он мою подругу изнасиловать хочет. Теперь вот гниет. К знахарке надо.
У Антона так перекосилось лицо, что Никита едва сдержал смех, не смотря на далеко не забавную ситуацию.
— Так все, валим отсюда! — скомандовал Гор, — Петя, Никита, вы несете водяника…
Глава 40
«Милые взоры, да пустые разговоры»
На Полянку Степанида отправилась с Гором, тащившем на плече Митю, да участковым. Антон с Наташкой был спроважен в Слагалий дом, Никиту отправили за одежей. Петр же ушел восвояси, отказавшись от лечения, как он выразился, царапин.
Водяника без промедления опустили в ручей, а сами сели на бережке, отпочить. Водица вокруг Мити бурлила, искрилась, впитываясь тому под кожу. Мужчина метался, стонал, однако прямо-таки на глазах стал выглядеть краше, аки губка, напитываясь влагой.
— Славик, ты бы промыл рану, — предложила Слагалица, глянув на участкового и отметив испарину на лбу и шибко блестящие глаза, — кажется, у тебя жар.
— Да, что-то я странно себя ощущаю, — надо же, жаба укусила… аж зад отнялся!
— Прости, Слав, это я виновата…
— Перестань, родная… — Славик погладил невесту по щеке и вяло улыбнулся, — а попить можно из ручья? Сушит, типа бухал всю ночь…
— Попей и рану промой…
Степка села у деревца, подобрав ноги и смежив веки. Нервы последние силенки отобрали. Даже плакать не хотелось. Только остаться одной и замотаться с головой под одеялко в опочивальне. Да не все дела завершены покамест. Вот тебе и Новый год…