— Э-э-э-э… — заволновалась Степка, не зная, как быть, — ладно, выйду… Хотел бы обидеть, от Гора не отбил!
Она сбегала в спальню, переоделась в джинсы и теплый свитер, затянула лохматые кудри в хвост, запрыгнула в старые угги и куртку и, нервничая, вышла на порог. Рыкой прошмыгнул меж ноги и сел, вглядываясь в темноту.
— К-кто здесь? — прошептала Степанида, кутаясь в куртку, пытаясь закрыться от пронизывающего ветра, поднявшегося с вечера. Колючий, студеный, он проникал под одежду, обмораживал голую кожу лица и ладоней. Мишка ступил на порог из мрака тихой поступью. Не привыкшая к темноте Степка даже не сразу его увидела, а увидев, вздрогнула. Все-таки он здоровый медведина.
— П-привет! — пролепетала она, силой удерживая себя на месте, хотя очень хотелось сбежать в безопасную теплоту домика. Медведь даже не пошевелился. Просто стоял рядом и сверлил черными глазищами, — с-спасибо тебе за то, что остановил Гора… — добавила и замолчала, не представляя, что еще можно сказать.
Медведь все глядел и глядел, не делая попыток «завязать» общение, а Степка топталась на месте, дрожа от волнения и холода. Простояв так с минуту, она решила, что вежливость проявила, спасибо сказала, можно и прощаться.
— Ну… я пойду? — нерешительно спросила неожиданного гостя. Мишка отрицательно покачал головой, — нет? — мишка снова покачал головой, — гм, а что, будем здесь стоять? — очередной отрицательный жест, — опять нет? А что же, тогда?
Мишка сделал шаг назад и поманил ее за собой лапой.
— Мне идти с тобой? — спросила, чтоб удостовериться, правильно ли она понимает. Мишка кивнул, — ну… ладно, а… куда?
Медведь повернулся к ней спиной и сделал несколько шагов вперед. Обернулся, увидел, что она стоит на месте и вновь поманил за собой.
— Нет, я что в самом деле разговариваю с медведем и куда-то иду с ним? — пробурчала Степка, поглядев по сторонам, но тем не менее несмело двинулась следом.
— Миша, э-э-э-э, можно к тебе так обращаться? — ветер выл, пытался сорвать капюшон и залезть под полы куртки, зубы начали стучать, — ты куда меня ведешь? Мне между прочим со двора выходить нельзя, ты ведь помнишь, да?
Мишка проворчал что-то неразборчивое и продолжил идти в сторону сада, изредка оборачиваясь, что бы убедиться, идет ли она. В кромешной тьме передвигаться было сложно, она то и дело спотыкалась.
— Миша, ну все! Я дальше не иду! — прокричала Слагалица, когда больно ударилась ногой о старый пень, словно выросший из-под земли. Мишка вернулся, внимательно поглядел, как она приплясывает на одной ноге и зачем-то присел на корточки, повернувшись к ней спиной.
— Ты чего это расселся? Устал, решил отдохнуть? Ну я тогда совсем ничего не соображаю! Что? Ах, залезать тебе на спину? — расшифровала она его кивки головой себе за спину, — а зачем? Понесешь меня? Куда?
Степка поглядела по сторонам, словно ожидая от ночи какой-то подсказки. Но ночь была глуха к ее ожиданиям, продолжая завывать ледяным ветром.
— Ну ладно, рыкой вроде не волнуется, значит бояться нечего… — она нерешительно коснулась его холки ладонью и та утонула в теплом густом ворсе, — ой, какой ты мягонький, ну хорошо, покатаемся, значит на медведе… — бормоча себе под нос, кое-как уселась на спину животного, обхватив бока ногами, а шею руками и застонала от блаженного жара, исходящего от него, — м-м-м, так вот какая шуба самая теплая — медвежья! Ой, я не хотела сказать, что хочу шубу из медведя, ты не подумай! Я неправильно выразилась, просто ты теплый… Ты ведь понимаешь меня, да?
Медведь снова издал невнятный звук и свернул за Степкину баньку, петляя между стоящими темными истуканами, старыми деревьями.
— Киса, ты здесь? — крикнула Степка, опасаясь остаться один на один с медведем, рыкой, как-никак охрана! Сзади раздался подтверждающий «мяу!» и она слегка успокоилась, — Миша, ну все-таки, куда мы идем? Ты ведь не сделаешь мне ничего плохого, нет? Что ты мычишь, я не понимаю!
Еще через пару шагов мишка остановился у кучи дров, сваленных у покосившегося забора, отделявшего Степкин сад и пустырь, через который она спускалась к речке. Именно с этой стороны, всего несколько дней назад их осаждали «вонючки» двоедушники.
— Миш, зачем мы здесь? Мне страшно! — снова заговорила она, озираясь. Вместо ответа медведь склонился, лапами разгреб дрова, открывая огромную дыру в земле и тут же юркнул в нее вместе со своей ношей за спиной, — а-а-а-а, мамочки! Где мы? — завопила Степка, оказавшись в совершенно темном и душном лазе, пахнущем гнилой картошкой, — ты что, шельмец, украсть меня решил? — она изо всех сил вцепилась в мишку и даже лицо спрятала в меховую шубу, чувствуя, как ужас бегает по спине колючими щупальцами. А мишка, тем временем, довольно ловко полз по тоннелю, быстро перебирая лапами.
Ползли они не долго. Не самом деле Степанида не успела как следует испугаться, как вновь оказалась на свежем воздухе. Но медведь и тут не остановился, а наоборот, помчался, да так быстро, что Слагалице показалось, что она мчит на лихом скакуне. Смирившись с происходящим, она крепко держалась за похитителя и старалась хотя бы не свалиться. Лишь один раз обернувшись, она увидела, что сзади мелькает рыжий комочек и совершенно успокоилась. «Может мишка просто решил развлечь меня ночными скачками с ветерком? Продолжил свидание, начатое с Гором? И вообще, интересно, Гор в курсе происходящего?»
Когда вокруг них замелькали черные великаны-деревья поздне-осеннего леса, медведь свернул левее, в густую чащу и вновь юркнул в какой-то лаз. Этот лаз оказался широким и сухим и пах еловыми ветками. Степка ни о чем не спрашивала, отчаявшись дождаться ответа. В самом деле, когда-то же он остановится?
И мишка остановился. Выбравшись из тоннеля, они оказались у толстенного дерева. Такого широкого ствола Степке видеть не доводилось. Пожалуй, чтоб его обхватить, понадобилось бы человек семь! Степка поглядела вверх, но верхушку не увидела, казалось, что та протыкает насквозь небо и скрывается за грозовыми тучами.
Ее лохматый похититель царапнул кору и та отворилась, словно дверца, явив за собой тускло освещенное помещение. Медведь вошел внутрь, дождался, когда следом зайдет рыкой и вновь царапнул ствол. «Дверца» закрылась.
«Точно украл! — сделала вывод Слагалица, — и притащил в берлогу!» А вслух сказала:
— Все? Набегался? Можно мне слезть? — мишка тут же опустился на четвереньки, и женщина сползла с него на пол.
Отряхнулась от шерсти, комочков грязи и сухих листьев, поглядела по сторонам. Внутри дерева была просторно. Под одной из полукруглых стен лежал матрас из веток и листьев, покрытый красивым, расшитым яркими цветами покрывалом, на котором были набросаны маленькие подушечки. Лежбище было большим, там наверняка и три медведя поместились бы.
Рядом с «постелью» стоял старый табурет, на котором лежала тарелка с куском жареной курицы и ломтем хлеба. Рядом с тарелкой находилась вилка, с кривыми зубьями и стакан с какой-то жидкостью. Источник света женщина не обнаружила, казалось, что он исходит от стен дерева. Больше в «берлоге» ничего не было.
— Твой дом, что ли? — повернулась она к медведю, когда закончила осмотр его владений. Мишка медленно кивнул. И столько тревожного ожидания было в его взгляде, что она не смогла не сказать, — миленько! И покрывало красивое, сам вышивал? — и надо же, медвежья пасть растянулась в подобии улыбки.
Рыкой же исследовал помещение, обнюхивая каждый сантиметр, при этом выглядел до того радостно, словно попал домой.
— И что я здесь делаю? — продолжала она, — зачем ты меня украл?
Медведь глубоко вздохнул, совсем по-человечьи и поднял перед собой левую лапу, растопырив пальцы. Степка поглядела на его лапу, затем в глаза и спросила:
— И?
Мишка вздохнул еще громче и взяв правой лапой ее левую руку и прижал ладонью к своей. Лапа зверя была горячей, размером со Степкину голову. Чтоб прижаться ладонью к лапе ей пришлось вставь на цыпочки.
— Ага, большая лапа, я вижу. Но, что я здесь делаю? — и тут она услышала, нет, почувствовала, ответ:
— Я забрал тебя, дабы сберечь!
Степка ойкнула и отдернула руку, отпрыгнув на шаг. Испуганно воззрилась на свою ладонь, затем на медведя. Тот выжидающе глядел на нее.
— Да ну… Правда, что ли? Ты говоришь со мной?
Мишка утвердительно кивнул и ближе протянул ей левую лапу.
— Ладно… — Степка шагнула вперед и вернула руку на место. Сначала ничего не происходило и она решила, что слишком переволновалось и голос мохнатого похитителя ей примерещился, как вдруг снова услышала:
— «Не бойся меня, я плохого не сделаю!»
Он сморгнула удивление и спросила:
— Как ты это делаешь? Почему я тебя слышу?
— «Особое место…»
— Это дерево, особое место? Мы в лесу Гора?
— «Нет. Это твой лес»
— В каком смысле, мой? Мы в мире людей?