— Это кто-то плохой?
— Наоборот! Обережник сильный. Его нечисть, как огня боится, обойдет за километр!
— А в чем подвох? — не поняла Степка, — почему я могу расстроиться?
— Глупости, стереотипы со старины. Может слышала старики часто говорят: «Чур, чур меня!»? Просят защиты, значит. Петя думает, что окажется бесполезным тебе, от того, что твоя территория и без него защищена хорошо.
— Ну что ты, Петя, — пожурила соседа Степанида, — защиты много не бывает!
— Что еще о Чуре сказать хочу, что это редкость, когда в его возрасте он еще не нашел себе спутницу и не окружил своими сетями, — покачал головой огневик, — не иначе, как тебя ждал. Вот только не пойму, куда энергию девал?
— В армии и отдавал. Я на границе служил, — скромно ответил Славный.
— Логично, не подумал… Учти, Нида, с таким обережником и детей оставить не страшно, лучшая нянька будет!
— Обязательно учту! — отрезала женщина, — дальше давай.
— Дальше у нас реинкарнация Волха, — участковый напрягся от его слов, — был такой бог, благородный очень, защитник обиженных и оскорбленных, женщин особенно. Рожденный от поруганной матери. Я прав? Можешь не отвечать, и так вижу, что прав… Профессию ты себе выбрал не случайно, наплевав на успехи в химии, бросил институт и ушел в школу полиции.
— Ты и это знаешь? — Вячеслав крутил в руках вилку, пытаясь че-то занять руки.
— А еще я знаю, что не так давно волки тебя лидером своим избрали. Вступишь в клан?
— Еще не знаю, — хмуро ответил участковый, с трудом сдерживая досаду, от того, что вскрылось и это.
— Волх погиб, он не ушел, как остальные боги. Вячеслав — его второй шанс на жизнь.
— Прикольно… — вздохнула Степка, поглядев на мужчин другими глазами, — значит обычных людей среди женихов нет…
— Не твой случай, Нидушка! — заявил бывший, — про любимчика своего слушать будешь?
— Про кого? — взвился Гор.
— Утихни, Берлак, а то ты сегодня кидаешься, словно давно не трах*** — тут же поддел огневик, оскалившись. Перебранка с лесником ему явно доставляла удовольствие.
— А у тебя, верно, член короткий, ибо язык слишком длинный! — парировал Гор.
— Могу показать, будет чему завидовать! — не остался в долгу Николай.
— О, дожилися, пипками мериться стали! — пробурчала Лукерья, — не, я, вестимо, не супротивница, коли имеется на что глядеть…
— Охальница! — фыркнул Егорыч.
— А чаво такова? Хозяюшке тож, поди, польза! Узреет мужнины причиндалы до свадебки…
— Лукерья! — оборвала размышления охоронницы Степанида, покрываясь румянцем, — хватит…
— Говори уже обо мне, — заговорил в первый раз за весь вечер водяник, — раз напоследок оставил, есть чем удивить?
— Еще как… еще как… Но буду краток, — огневик покачался на стуле с интригующе- хитрой улыбочкой, — дед нашего водяника был излюбленным супружником Первой Домовитки. И именно из-за него началась вражда меж силами Воды и Земли.
— Мой дед? Дед Меч? — не поверил Митя.
— Он самый, — подтвердил огневик, — пережил любимую на пару веков, напитавшись ее силы…
— Он ее убил? — пискнула Степка.
— Нет, она сама себя… порешила, но не о том сейчас речь, — огневик под столом сжал кулаки, но внешне выглядел спокойным, — твой дед не поделил любимую с лесником. Ну как не поделил… не дал ему победить и стать седьмым мужем. Сыграл в нечестную и Домовитка не смогла простить лесника…
— Зачем?
— Потому как понимал, что лесник ему конкурент, а остальные так, пешки, — Степка проглотила подкатившую в горлу тошноту, украдкой поглядев на Гора и Митю. Те тоже невольно переглянулись. Повисла неловка пауза.
— И… что именно он сделал?
— Подсунул леснику девиц, опоив страстью. А Домовитка это узрела.
— Вот мудак! — проговорил Гор, полоснув Митю злобным взглядом.
— Ага, редкий, тут уж я с тобой соглашусь! — сказал Николай, — но и сам супругу счастливой сделать не смог.
— Бред! Это не может быть мой дед! — возразил Митя, — он женат был и дети у него были…
— После Домовитки да, были. Но из людей, не так ли? От того и ты, переводок…
— Я может и переводок, зато ты чистокровная сволочь!
Степанида вышла из ступора, захлопнула отвисшую челюсть, дрожащей рукой убрала прядь волос с лица, налила стопку и опрокинула в себя.
— Ой, да я знаю, — оскалил зубы в улыбке огневик, — спасибо!
— Спасибо тебе за рассказ, конечно, — встряла хозяйка, проглотив не жуя кусочек сала, опасаясь, как бы в этот раз точно, не дошло до драки, — было очень познавательно, но ты упустил еще одного жениха.
— Это кого?
— Себя, Николаша, себя! Горю желанием узнать, что у тебя произошло с Матильдой, почему ты ее бросил?
— В каком смысле бросил? — нахмурился огневик.
— Ты ведь женихом был у нее, разве нет?
— Нет! Не был! — возмутился Николай, причем, похоже что искренне, — я только вторую супругу похоронил, мне не до амурных дел было!
— Н-но как же, — не согласилась Степка, — ты еще моей бабуле угрожал, требовал, чтоб она отказалась от сил Слагалицы в пользу Матильды!
Глаза Николая-Мечислава походили на блюдца. Он, удивленно моргая, глядел на женщину, словно пытаясь что-то вспомнить.
— Нет, подожди, не так было, — он даже заикаться стал, странно было видеть его таким, — мы дружили с Матильдой. Даже не так, просто общались. Я находился здесь по делам института, довольно долго. За рекой холм был, мы его раскапывали, искали древние поселения…
— То есть Матильда и Евдотья выдумали все? Может и Мечислава тоже?
— Да про Мечислава это шутка была! — вспыхнул огневик, — она мне говорила, что я похож на ее знакомого и постоянно Мечиславом кликала. А я и позволил ей эту пустяшку, даже подыграл, мне не жалко!
— А мы у Матильды спросим!
— Да Стрибога ради! — фыркнул Николай, — мне страшиться нечего! — а потом поднялся на ноги и заявил, — пойду, пожалуй… Очередность встреч установите сами. Какой день оставишь для меня, Нидочка, тот и будет! Не проводишь до двери?
— Давай лучше я провожу! — вызвался лесник и даже привстал.
— Сиди уже! — вскочила Степанида, — я справлюсь!
Они стояли у входной двери молча. Хозяйка со скрещенными на груди руками, бывший с задумчивым выражением лица.
— Нидушка… — он перевел наконец, взгляд на Слагалицу, — у тебя будет время подумать обо всем, что я сказал… И ты подумай, хорошо подумай… Я знаю тебя, понимаю, что для человека своего времени, трудно принять брак с таким количеством мужчин. Но так случилось, ничего уже не поделать. Быть сказанному, как по писанному! — его лицо в этот раз было серьезным, без гадких улыбочек, и посему последняя фраза прозвучала зловеще. Степка поежилась, поправив подаренную Вячеславом шаль, — в назначенный час боги придут, осознай это. И от тебя зависит, что останется от них, — махнул головой в сторону кухни, — когда боги уйдут…
— Не поняла, ты о чем сейчас говоришь? — мимо воли голос прозвучал испуганно, жалко.
— Для проведения обряда боги на какое-то время воспользуются телами женихов. Хотят они этого или не хотят, не важно, процесс запущен. Но если они примут богов добровольно, то после обряда, получат в подарок часть сил. А если же не добровольно…
— То?
— Боги сильнее, надеюсь с этим-то ты согласишься? Поломать волю жалких смертных им легко. И кем они будут без воли? А от разума особо строптивых останется кисель…
— О, Боже мой…
Глава 3
«Думал попить да поесть, а под свою шарманку плясать заставили»
Николай ушел, а тревожные думы остались. Внутри все застыло от слов огневика, Степка и шагу ступить не могла. В одночасье рухнули все планы. Даже при самом худшем раскладе она не собиралась выходить замуж за всех. Да и как, в принципе такое возможно? Бред. С какой стороны не погляди — бред!
Мерзкий Николай одной фразой вывернул душу на изнанку. Значит шансов на вменяемое решение этого вопроса просто нет! Она не сможет отвернуться от «мальчиков», как мысленно называла женихов, потому как к каждому прикипела и отказаться от брака. Их все равно вынудят…
И надо же, какая ирония судьбы… Митин предок был любимым мужем Первой Слагалицы… Может и правда все в жизни не просто так? Не случайно же случилось, что лесник и водяник вновь столкнулись на брачном ринге?
«Какой ужас! Что же мне делать, что делать??? Как я смогу? Любить их всех, заботиться… спать?» Женщина задрожала, хоть в доме было жарко и поплотнее укуталась в шаль.
— Хозяюшка, худо тебе? — участливо проговорила Лукерья.
— Худо, Лукерья, от неизбежности и обреченности. Нелегка задача, себя скрутить в бараний рог и неведомым образом уговорить мужиков согласиться на этот фарс.
— Мекаешь не сгораздятся?