— Это… ужасно! Н-но, почему ты ничего не сказала, похороны ведь надо организовать и…
— Мама, его… кремировали, — Степка глотнула чаю, проталкивая ком, — так что… похорон и не было.
— Дочь, но все же, почему ты ничего нам не сказала, мы бы были рядом, поддержали тебя, — подал голос отец.
— Пап, мам, понимаете, мы с Николаем расстались. Задолго до его смерти и…
— О Боже! Степанида! С тобой столько всего произошло, а мы ни слухом ни духом! — голос мамы задрожал и глаза наполнились слезами, — мы настолько плохие родители, что ты ничего не хочешь нам сообщать?
— Нет! Ну что вы! — проронила Степка в отчаянии, — просто… мне было стыдно и гадко на душе, я хотела побыть одна и уехала в дедову избу.
— В деревню? В ту самую избу, которая развалилась наполовину? Шутишь? — мать обменялась с отцом странными взглядами. Да, дочка ввела родителей в шок и они никак не могли поверить в происходящее. Разве их Степанида способна на такие не логичные поступки с ее математическим складом ума?
— В ту самую, но она не развалилась, а в отличном состоянии, — Степка вздохнула, собираясь с силами, на ходу сочиняя, что можно поведать родителям, — да, мы с Колей расстались. Поняли, что не любим друг друга и решили начать с начала.
— Вот так запросто? Да вы же вместе больше десяти лет! — воскликнул отец, для которого семья была на первом месте и понять, как можно расстаться после стольких лет, он не мог.
— Пап, так бывает, — она пожала плечами, подумав, что знай отец настоящую правду, он наверное… Да что там, в психушку бы он ее определил, да и все. Понять такое обычным людям не дано. Поэтому правильно, что она расскажет им лишь малую часть произошедшего, — однажды поняли, что стали чужими. Вот и все.
— Ничего себе, — мать потерла область груди и накапала в рюмочку своих сердечных капель, которые всегда стояли на столе. Степка с тоской подумала, что ей пришлось так сильно расстроить мать. Но все равно рано или поздно появиться у них пришлось бы, — но, Степанида, почему из квартиры ушла ты? А не он?
— Мам. Он умер, какая сейчас разница? Я захотела уйти, не могла больше находиться там.
— А как же ты узнала, что он умер?
— Да так, общие… друзья сообщили, — врать было тяжело, поэтому она не глядела в глаза родителей, разглядывая узор на скатерти.
— Бедная наша доченька! — отец поднялся с места и обнял Степку, подойдя сзади, — как ты? Исхудала, не говори, что не переживала! Да ты сама на себя не похожа!
— Из-за расставания не переживала, пап! Честно! — дочь закрыла глаза, прислонившись головой к отцовской груди, — а вот после смерти… да, конечно. Все-таки…
— Да-да, мы понимаем! — мать тоже оказалась рядом и они обнялись втроем, как в старые добрые времена. Они какое-то время стояли посреди кухни, позволив дочери раствориться в любви и заботе.
— Спасибо, вы самые лучшие! — всхлипнула она, вновь размякнув. Она так устала! Как же она устала от происходящего. Ей давно надо было поехать к родителям, не зря говорят, что дома и стены лечат.
— Расскажи, как ты жила в той заброшенной деревне? — спросила мама, когда они перебрались на диван в гостиную.
— Вы не правы, деревня не заброшена, а очень даже наоборот! У нее знаете, какой мэр?! Село разрослось, в нем открыли магазины, отремонтировали школу, дороги покрыли асфальтом! — она начала взахлеб рассказывать, чувствуя, что действительно гордится родным селом и его замечательными жителями, — один… богатый человек вкладывает деньги в его благоустройство, его зовут Антон Грозный, кстати друг мэра, Никиты Честного. Есть свой участковый, Вячеслав Тихий, даже отделение почтовой службы…
Так, слово за слово, она упомянула всех женихов, вскользь о каждом, как о жителях села, с которым якобы познакомилась за это время.
— Есть даже местная ведьма, — она улыбнулась, здесь позволив сказать правду, — травница Матильда, она же мать лесника и бабушка мэра…
— Стоп, Фаня, подожди, — перебил отец, — я запутался в твоих новых знакомых. Ты так быстро сошлась со столькими людьми? Ты, которая всегда сторонилась чужих?
— Причем, исключительно мужчинами, ты заметил? — изогнула иронично бровь мать, — ведьму я не считаю.
— Ну почему же… я познакомилась и с женщинами! Например у Антона есть дочь, ее зовут Зоя. У нее скоро будет ребенок, — улыбнулась Степка. Она оттаивала. Стала рассказывать о своей жизни, о женихах и почувствовала, как узел боли и тоски стал развязываться, — так же познакомилась с двумя девушками, как-то пришли ко мне домой сами, познакомиться хотели. Приятные очень, вежливые, — хохотнула в ладошку, вспомнив приход бывшей пассии Гора, — а еще я познакомилась с очаровательной женщиной, ее Лукерья зовут, она мне по дому помогает… А еще есть Егорыч, тоже по хозяйству хлопочет…
— У тебя там еще и хозяйство? — удивлению родителей не было предела.
— Нет, я имею ввиду починить кое-что, там, воды натаскать… — стала выкручиваться на ходу.
— Надо же, а ты оказывается хозяйственная, быт организовала, работников наняла, — покачала головой мать, — я хочу посмотреть на это! Пригласишь?
— Ой, там ремонт сейчас, — испугалась Степка, что перестаралась, расхваливая, — как доделаю, обязательно приглашу, похвастаюсь.
— Ну хорошо, дочь! — согласилась мама, — но я настаиваю. Очень хочу увидеть, где живет моя дочь и познакомиться с удивительными деревенскими жителями. А то какие-то они слишком идеальные у тебя выходят.
— Они такие и есть, мам. Правда, мальчики очень хорошие!
— Фаня, а уж не влюбилась ли ты часом?
— Может и влюбилась, пап! — улыбнулась она.
— Что, во всех сразу?
— Ага! Они такие замечательные, прямо не знаю, на ком остановиться, — она рассмеялась, переведя все в шутку, — спасибо вам, мне правда, легче стало! Поговорила с вами и отпустило!
«Прошедшего не возвратить, а думай, как наперед жить»
На следующий день после задушевных бесед с родными, засобиралась Степка в старую квартиру. Хочешь — не хочешь, а сходить надо, хотя бы для того, дабы разобраться с документами и вещами, ведь родственников у огневика не было. Да и душе требовалось поставить точку. Теперь уже навсегда попрощаться с прошлой жизнью и попытаться забыть о Николае и его ужасной смерти.
Помня о своем обещании не выходить на улицу без защиты, она набросила на плечи, поверх теплой куртки, шаль, подаренную Славиком и красиво заколола брошью Петра. Не совсем ее стиль, конечно, но получилось неплохо.
Улица встретила шумом дорог, от которого она успела отвыкнуть в деревне, пронизывающим ветром с колючими снежинками и… большим черным псом у двери подъезда. Степка собак не боялась, но от немигающего желтого взгляда животного поежилась. «Без намордника, поводка или хотя бы ошейника, — отметила она, застыв на пороге, — такая громадина и беспризорная? Да она сожрет меня и не подавится!» Женщина сделала робкий шажок в сторону, но пес вдруг опустил голову и посторонился, пропуская ее. «Надо же, воспитанный! Значит просто ждет хозяина! А я уже решила, что ничейный». Она спустилась по ступенькам и поспешила к остановке, через время позабыв о животном.
Дорога к прежней квартире была недолгой. Почти сразу подошла нужная маршрутка, не позволив Степке продрогнуть на ветру. Но каково было ее удивление, когда у парадного Колиной квартиры вновь встретила пса. Большого, в этот раз серого и так же без намордника. «Что-то собак бездомных развелось, — подумалось ей, — да еще таких громадин!» Но когда пес снова опустил голову, сверкнув желтыми глазами и посторонился, Степка нахмурилась. В подъезд заходила с опаской, поглядывая по сторонам. В душе поселился страх. От чего-то вспомнился хапун и позвоночник сковало ужасом. На негнущихся ногах едва добралась до квартиры, дрожащими руками открыла замок и захлопнула за собой дверь, чувствуя, как хаотично колотится сердце и страх плещется меж лопаток.
«Фуф, так и до паранойи рукой подать! Собаки бродячие пугают…» Развить эту мысль не удалось, так как взгляд остановился на распахнутых дверцах шкафа в прихожей. Тот оказался пуст. Полностью. Ни пальто, курток или старых пиджаков Николая. И даже зонта. Такой же пустой оказалась обувная тумба. Степка в полном шоке прошлась по квартире. Ноль. Ничего. Никаких признаков жизни. Ни одежды, личный вещей, фотографий или книг. «Николай съехал из своей квартиры? Почему?»
Ответ нашелся на столе в бывшем его кабинете. Тетрадный листок в клетку и несколько строк:
«Здравствуй, Степанида. Квартиру я продал со всем имуществом. С первого января в нее въедут новые жильцы. Деньги от продажи и кое-какие накопления перевел на твой счет в банке. Сделай с ними все, что посчитаешь нужным. В любом случае ближе тебя у меня никого нет, так что тебе ими и распоряжаться.
Не держи зла на старика. Или держи, как хочешь… Там, где я сейчас нахожусь, мне больше ни до чего нет дела. Прощай.