— Говори, что ты хотела сказать нам до проведения обряда, Домовитка? — прогрохотал один из грозных богов. Самый широкоплечий, с седой бородой, переброшенной через плечо.
— Я… — тихонечко пробормотала Нидара, поднимая к нему заплаканное, покрасневшее лицо, — я отказываюсь от Солнцеслава, Негослава и Радослава. Они… они были не верны мне на протяжении срока жениховства…
Позади нее отвергнутые мужчины дружно втянули в себя воздух, словно им внезапно стало нечем дышать.
— Откуда тебе это известно, дева? — вступил в разговор другой бог, самый молодой из всех, черноволосый, с короткой, аккуратной бородкой. Одет он был в одежду воина и в руках держал деревянный щит.
— Они… все трое греховничали с моей единоутробной сестрой, — ответила Нидара тихо, но твердо, — я не смогу простить их и принять в брачное ложе.
Повисла жуткая тишина. Тишина предвестница неизбежного взрыва.
— Подтверждаете ли вы, — обращаясь к женихам, подал голос Числобог, тот у которого борода была вся в завитушках, а одежды расшиты золотыми звездами и цифрами, — что предали невесту? — от его едва сдерживаемого гнева страшно стало даже Степке, хоть она и понимала, что наблюдает за случившимся много сотен лет назад.
Женихи молчали. Двое из них, Солнцеслав и Негослав опустили головы и стояли не шевелясь, не решаясь подтвердить или опровергнуть сказанное. А третий, Радослав, повернувшись к Мечиславу, сверлил того злым взглядом. Молчание стало почти болезненным.
— Я не виновен! — Радослав не выдержал гнетущей тишины, — брат напоил меня и подсунул Мару в койку, пока был в беспамятстве! Я бы добровольно никогда! Я чту волю богов и уважаю подаренную вами суженую!
— Значит, подтверждаешь, — перебил его Числобог, — а вы? Держите ответ, забыли, кто перед вами?
— Да…
— Да, это правда, — ответили Солнце и Нег, не поднимая голов.
— Что ты думаешь, по этому поводу, Леля? — бог, до этого молчавший, высокий, статный, с белыми волосами и синими-синими, как сам океан глазами, обратился к богине, сидевшей на ветви старого дуба и накручивающей край косы на палец. Богиня была до того миниатюрной по сравнению с богами-мужчинами, что пока к ней не обратились, Степка ее не видела.
— Что я могу сказать, Перун? Ты и сам знаешь, истинная любовь не предает, — ответила та, не отрывая взгляда от своих рук, словно глядеть на смертных ей было лень.
— Мы не можем навязывать Домовитке неверных, — вставил бог с теплым добрым взглядом, улыбнувшись в густую бороду, торчащую во все стороны, словно она никогда не видела ухода. — что же ты, Числобог, выбрал таких ненадежных кандидатов? Ошибся в расчетах?
— Я никогда не ошибаюсь, Стрибог! — процедил сквозь зубы Числобог, — сейчас все улажу!
Он сделал несколько шагов вперед и поравнялся со Нидарой, переставшей плакать, как только услышала, что неверных женихов ей навязывать не станут и даже робко улыбнулась Стрибогу. Ей начало казаться, что жизнь наконец-то налаживается.
— Что, строптивый характер показываешь, Домовитка? Думаешь, самая умная? — процедил ей на ухо Числобог, склонившись низко к лицу.
— Н-нет…
— Кого решила за нос водить? С кем в игры играешь? Перед другими богами решила посмешище из меня сделать?
— Нет… нет, что ты! Это не так! — Нидара затряслась пуще прежнего, испытав страх огромной силы, увидев, как от гнева перекосилось лицо красивого бога, — просто… я не могу со всеми, как вы не понимаете???
— Это вы в игры играете! — Меч стремительно подбежал к любимой и обнял за талию ее холодное тело и крепко прижал к себе, — распоряжаетесь нашими судьбами, словно мы овцы безмозглые.
— Не дерзи! — Перун, от которого Меч перенял цвет глаз и кусочек сил, прикрикнул на подопечного, — много позволяешь себе! — в воздухе ощутимо запахло озоном. Мечислав сжал губы, но глаза метали молнии.
— Согласен с тобой, Перун, согласен! — Числобог выпрямился, — ну что ж, голубки, мы услышали вас. Теперь вот вам наше, божье слово…
Нидара зарыдала, услышав в голосе Числобога угрозу и уткнулась лицом в грудь Мечу.
— Отвергнутые женихи, покиньте Поляну!
— Нет! Нет! Нет! — возмущенно выкрикнули братья, до последнего уверенные, что их максимум накажут, но любимой не лишат, — нет! Меч, это все ты, скажи им, скажи!
— Что сказать, братья? — Меч повернулся к ним и брезгливо бросил, — вы сами встали на моем пути. Нида — моя! Я боролся, как мог!
— Ненавижу! — выплюнул Рад и бросился на Меча, но по щелчку пальцев Стрибога троих братьев подхватило порывом ветра. Миг, и они исчезли с Поляны.
— Неверным нужна замена! — продолжал между тем Числобог, почесывая бороду.
— Что? Нет-нет, пожалуйста, — взмолилась Нидара.
— Да, дева, только так! — голос Числобога пеплом посыпал ее разбитые надежды на счастье, — а так как стихийника обычный отрок не заменит… — он пожевал ус, словно раздумывая над вариантами, — на место каждого отвергнутого придут… два смертных мужа.
— Нет! — закричала Нида и вырвалась из рука Меча, упав на колени перед Числобогом, — нет, пожалуйста!!!
— Забери ее, Меч! — ошеломленному сказанным водянику шепнул на ухо тихонько подошедший волхв, — она только хуже сделает, не гневите богов!
— И так, — разозленный бог, подняв голову к небу, закрыл и глаза и проговорил, — вижу, вижу, есть в селении шесть отроков, горящих чувствами к нашей Домовитке, Стрибог, подсоби?
— Легко! — бог с лохматой бородой хлопнул в ладоши и тут же на Поляне появились шестеро парней. Они в полном недоумении крутили головами. А затем застыли, увидев богов.
— Нет! Нет! — кричала Нида, вырываясь из рук любимого, который пытался поднять ее с земли, — я не хочу!
Числобог нежно улыбнулся и присел на корточки. Взял в руки прядь волос Ниды и потер между пальцами, а затем грубо сгреб волосы в кулак и прошипел так, чтоб слышала только она:
— Сейчас ты встаешь и мы проводим обряд. Или твоего любимого я тоже поменяю, например, на кузнеца из соседней деревни. Он давно по твоему телу сочному слюну пускает. Поняла меня, Домовитка?
Нидара подняла на него свои разноцветные заплаканные глаза и давясь слезами пыталась что-то прошептать. Веснушки на побелевшем лице стали еще отчетливее.
— Не слышу!
— Да… — ответила она одними губами.
«Правда — пешком, ложь — верхом»
Пришла в себя Слагалица в одиночестве. Посидела тихонько на бережке, повздыхала. Вытерла непрошенные слезы с щек и ойкнула, почувствовав боль. На ладонях была кровь. Совсем позабыла, что лицо стеклом изрезано. Степка умылась, а потом подумав, что у нее все тело в синяках и ссадинах и единственная возможность подлечиться быстро — окунуться с головой. Быстро разделась, преодолела холод родниковой воды и опустилась в свою личную «лечебницу». Закрыла глаза и задумалась о том, что довелось повидать.
Жалко, до боли в горле, жалко было глупую, несчастную Нидару. Импульсивного, ревнивого Меча и даже его братьев, поддавшихся на соблазн. Поплатились все, а влюбленные более всех. Боги наказывают строго. Так, кажется ей говорил Николай-Негослав? После увиденного, больше в этом сомневаться не приходилось. Ненависть к богам колыхнулась в груди холодным льдом и колючим страхом. А как-то будет у них? Чего им ждать, на что надеяться?
Ниде пришлось жить с нелюбимыми. Мечу смириться с шестью соперниками. Что же судьба уготовила Степке и ее женихам? Хотелось верить, что ей дадут выбрать одного, а остальных отпустит любовная горячка.
Вот только непонятно, как все-таки сложилось, что потом Меч и Нида жили вдвоем? Меч сумел прогнать остальных мужей? Вопросов все больше, а ответов мало. Возможно Митя вернется со своего Дна и расскажет что-то важное.
«Ну, я глупости точно совершать не намерена. Мне все женихи дороги и рисковать не стану. Буду беречь их. Если надо свяжу, прикую, запру в Домике до самой свадьбы!»
С этой мыслью она еще несколько раз окунулась с головой, волосы сильно не отжимала, помня, что вода еще может Петру понадобиться, набрала полный рот и поспешила домой.
Петя-Соловей довел домой без происшествий. На пороге родного домика ее долго тискали, кружили невидимые охоронники.
— Хозяюшка, лебедушка наша, свет очей наших!
— Барышня, дома! Радость какая!
Степка лишь улыбалась и махала руками, боясь выплеснуть ценную воду. Как только ее отпустили, помчалась изо всех ног в гостиную.
— Хозяюшка, постоялый двор у нас нынче, гостей набегло… — прокричала Лукерья вслед, да Степка и сама увидела гостя, остановившись у двери.
— Привет, красотка! А это я к тебе приперся, не прогонишь? — Лапа собственной персоной сидел в кресле у камина и улыбался.
Степка лишь помычала в ответ. Нужно было сначала с раненым разобраться, а гости подождут.