На губах водяника «висела» грустная улыбка, а в глазах поселилась льдинка, которой ранее не было. И появилась она после возвращения с того пресловутого Дна.
Слагалица долго-долго глядела в любимые синие очи и от чего-то вдруг вспомнила вчерашний незавершенный разговор у дуба. Сцепила зубы, чтобы слова не сорвались с губ. Антон Грозный вчера очень вовремя их прервал.
А сейчас было не время выяснять. Да и страшило ее то, что водяник скажет. До пронзительной боли меж лопатками. Но… она знала. Знала ответ. Знала его решение. Знала, что… бросит ее, если по воле богов придется выйти замуж за семерых. Поступит, как Мечислав с Нидарой. И если сейчас задуматься, как ей дальше жить, она просто завоет и сорвется в истерику. Поэтому женщина часто-часто заморгала, глубоко вдохнула, борясь с отчаянием.
Апгрейд, почувствовав ее состояние, крепче сжал свои и без того крепкие объятия и рыкнул в сторону Мити.
— Все… хорошо Ап! — Степка сжала лапу медведя и поднялась на ноги, — пошли!
— Лукерья, можно мне пожалуйста еще кофе? — проговорила, когда воротилась за стол, за которым ожидали остальные с напряженными лицами, — кто-то еще хочет?
Согласились все, окромя медведя, ясное дело. Тот уселся позади Степки на задние лапы с видом телохранителя и внимательно следил за каждым своими черными глазищами. Лишь на Гора не глядел вовсе.
— Я в твой кофей, — шепнула Лукерья Степке на ухо, — травок добавила, но не боись, оне от нервОв и мжи- врачба лепшая. Сбледла ты, лебедушка. Аль, наливочки дедовой подать?
— Спасибо, Лукерья, только кофе, больше ничего не хочу, — ответила тихо. Закрыла глаза, собираясь с силами. Помолчала.
Чувствовала себя сейчас странно. Героиней романа рубрики «попаданство», с той разницей, что она осталась в своем мире, вот только тот самый мир завертелся вокруг нее смерчем, стал враждебным, меняясь и подкидывая разные испытания. «Лучше бы я была настоящей попаданкой, так хоть был бы шанс вернуться домой…»
Куда хуже, когда надежды на нормальную жизнь нет и не будет. А времени приспособиться, переварить и настроиться на новый ритм — в обрез. «Так все, слабачка, соберись!» — прикрикнула на себя и открыла глаза.
— Мальчики, я понятия не имею, во что мы с вами влипли, и как проводить «военные советы», поэтому может вы начнете? Петь, ты военный. Выскажись, что думаешь про случившееся.
— Хорошо, Степушка, — согласился сосед, — я начну. Значит так, что мы имеем… Некто хорошо осведомленный о каждом из нас, бросает все возможные силы, чтоб выкрасть нашу женщину, — он сделал ударение на слове «нашу» и пробежался взглядом по каждому из присутствующих, словно ждал возражений. Но женихи молчали. Тогда он продолжил, — без ложной скромности, мужики. Мы и поодиночке — враг неслабый. А вместе нас точно лучше не трогать, но упрямо лезут на рожон!
— А разве, вместе? — перебила его Степка, — пока что мы не являемся единой командой. Нет, это сейчас не упрек. Просто, согласитесь, вы же не друзья. А как бы, наоборот…
— Да, ты права, несомненно. Но я надеюсь уже сегодня каждый сделал выводы. До свадьбы — мы заодно! — сказал с нажимом. И опять же возражений не дождался.
— Тот, кто стоит за настойчивыми попыткам выкрасть Амазонку, возможно именно на это и рассчитывает. Что мы будем грызть друг другу горлянки и провороним главное.
— Да, вполне, — согласился сосед, — а по последнему событию ясно, что сделано все, чтоб добиться результата. Бросили максимальные силы. Не ожидал, что даже Лихо привлекут!
— А что за Лихо, кстати, Петя? — спросила Степка, грея руки горячей чашкой, — похитители говорили, что на него вся надежда.
— Лихо Одноглазое — единственный дух, который может вывести меня из строя, — нет, Петр не хвастался, просто спокойно пояснял, как есть, — исключительно от того, что ему не надо подходить близко, ведь стреляет издалека. Мой огонь его не опаляет.
— Они реально обалдели, когда увидели, что ты жив, — вспомнила Слагалица, — до этого убедили меня, что тебя убили, — она сжала губы, потому что те вновь задрожали и вцепилась в чашку до боли в пальцах. Даже вспоминать вчерашний день было жутко.
— Ну, это они зря, — широко улыбнулся сосед, стараясь приободрить ее, — Лихо Одноглазое всегда промазывает!
— П-потому что одноглазое? — попытавшись улыбнуться в ответ, поинтересовалась Степка.
— Ага! Но я бы не выкарабкался, если бы не ты… Не твоя водичка! Спасибо, родная, ты спасла меня! — Петя встал с места и подойдя к Степке присел на корточки. Взял ее ладошки в свои большие ручища и приложил к гладко выбритым щекам. Посмотрел в глаза проникновенным взглядом, — спасибо тебе еще вчера хотел сказать… — проговорил негромко.
— Ну что ты, Петь, — Степка порозовела от его взгляда и колючих иголочек удовольствия в ладошках, — кто бы говорил. Ты вчера был… как этот, как его…
— Терминатор! — нужное словно нашлось у Антона, — я сам охренел, когда наш герой голыми руками вырвал автомобильную дверь с мясом и прыгнул из машины в машину на скорости сто двадцать, как человек-паук! Вы бы видели, мужики!
— Да ладно тебе, Антон! — пришла очередь соседа краснеть, — просто сильно за Степушку испугался… — он поцеловал ладошки и вернулся на свое место, пытаясь скрыть румянец на щеках.
— Это точно! — поддержала Антона Степанида, — я такого даже в кино не видела! И вообще, спасибо мне надо говорить! Мальчики… она улыбнулась каждому, — спасибо, что вытащили меня вчера. Антон, ты так круто смотрелся с битой! А ты, Славик… в общем я не хотела бы попасться на твои зубы! — но снова заалела, вспомнив, как наслаждалась в клубе именно от его укусов. Славик перехватил ее взгляд и в ответку сверкнул желтым огнем волчьих глаз, на миг опалив страстью. Степка быстро склонила голову, спрятав в волосах горящее лицо и отхлебнула кофе.
— Если бы не блондин, найти тебя у нас не вышло бы однозначно… — Петр вновь обратил на себя внимание, — где ты была? Точнее, где тебя прятали?
— Похитители и Лапа называли тот пригорок мертвой землей, — ответила она, — вроде как этого места давно не существует. Я вас видела, но вы не видели меня. Хотя расстояние между нами было не более ста метров.
— Мертвая земля? Хм, никогда не слышал, — нахмурился сосед.
— Мы вчера туда вернулись, когда вы уехали, — это уже участковый сказал, — точнее Лапа сам. Сказал, мне нельзя с ним, потому как не факт, что смогу то место покинуть. Он просто сделал шаг вперед и исчез.
— А зачем он вернулся? — при упоминании Лапы острое угрызение совести кольнуло в сердце Степки, — он не говорил?
— Сказал, надо узнать, кто подал заявку на тебя. И что у хапунов дело чести выполнить заказ. Единственная возможность от них избавиться — заставить заказчика отозвать его. Иначе они не остановятся, пока… — и он осекся, увидев выражение лица женщины, — прости… не хотел пугать тебя!
— Н-ничего! Я хочу все знать, — ответила она хрипло и вновь отхлебнула кофе, прячась за чашкой. Не хотелось, чтоб женихи видели насколько сильно на самом деле ей страшно.
— А он не выяснил имя заказчика? — в разговор вклинился Митя, — похитители сознались ему только, что заказчик огневик?
— Не знаю, Лапа вернулся раненным и, как ты понимаешь, немногословным. Я хотел к знахарке его отвести, а он уперся, велел вести его сюда. Сказал лишь, что заказчик огневик и что заказ пять лет назад поступил на всех Слагалиц.
— Пять лет? — прорычал лесник, подавшись вперед, — как раз пять лет назад и стали пропадать Слагалицы! Твою ж мать!
— А смысл? Зачем кому-то убирать Слагалиц? Я всю ночь об этом думал, — добавил Митя, — но так и не смог придумать причину. Ну какую они могут нести опасность? И кому?
— Единственный знакомый мне огневик — сами знаете кто, — задумчиво проронил Гор, — предположим, какой у него мог бы быть мотив?
— Месть? — предложила Степка, — даже не Слагалицам, а богам! Ему вроде как было за что их ненавидеть. Сперва не дали жениться на Ниде, а потом и вовсе в Огненного Змея превратили. Мить, ты рассказал мальчикам все что узнал?
— Да, Панни. Пока ты была в душе.
— Ну и, что вы думаете? Мог бы Негослав хотеть таким образом отомстить богам?
— Нет! Во-первых, даже если представить, что богов расстроит пропажа всех Слагалиц, что им мешает основать, так сказать, новую эру? — возразил Антон, — здесь что-то другое… Или другой огневик, Амазонка?
— Не знаю, у меня была только одна версия, — пожала плечами Степанида, — но да, бредовенькая. Есть еще варианты?
— Если Слагалиц заказал Николай, то дело плохо — Петр прищурился, — он умер, а мертвые заказы не отзывают!
— А я не верю в его смерть! — Гор поднялся на ноги и начал расхаживать из стороны в сторону, меряя кухню большущими шагами, — больше чем уверен, жив — сволочь! Ну не верю я, что он кучу лет искал способы подохнуть! Тоже мне причина, бабы, которых он трахал, называли его чужим именем! Пф!