— Что ж вы про обряд ничего не разузнали, а решили побрататься? — Лапа замер в дверях, — что, совсем не шарите?
— В общих чертах, — замялся Петр, — поверхностно.
— Негативных последствий нет. Силы не потеряете, наоборот, укрепите. А в первые часы после ритуала всплеск сил вообще максимальный, поэтому сразу после него советую идти к хапунам.
— А срок действия? — вскинулся лесник.
— Шутишь? До смерти, — удивился вопросу Лапа.
— Хм, а до свадьбы только нельзя?
— Ритуал братания, он навсегда, — кажется Лапа стал выходить из себя, — вы хоть представляете насколько все серьезно? Вы кровными узами свяжетесь! Так что если передумали, скажите сразу! Назад пути не будет!
— Спокойно, друг! — Вячеслав сжал плечо товарища, — не заводись. Мы готовы. Так ведь, мужики? — участковый поглядел на всех выжидающим взглядом, — мы Штефе обещали…
Мгновенного согласия не случилось. Каждый из присутствующих задумался крепко, каждый о своем. Шутка ли, с соперниками брататься? В голове возникли сотни вопросов, которые до этого не тревожили.
— Эй, друзья-товарищи, да вы погляжу, совсем не готовы! Так дело не пойдет! — Лапа шагнул назад, — в этом деле сомнения исключены. Вы или полностью уверены, или пошло все нафиг!
— Да, в общем, нет! — неожиданно на ноги поднялся Гор, — Чего бы у нас в прошлом не случилось, в вас я уверен. Самое главное, подлянки друг другу делать не станем. Ну, а кого Стеша выберет, — не нам решать! Я «за» ритуал. Брататься, так брататься! Вы как?
Один за одним остальные тоже кивнули.
— Окей, раз договорились! — Лапа снова шагнул в сторону выхода, — через час встречаемся! А черт, забыл! — он развернулся, — каждый из вас должен приготовить подарок «брату». Обычно братаются двое и друг другу дарят охранные амулеты. Но вас шестеро, поэтому слишком много оберегов будет излишеством, достаточно одного подарка для того, кто в кругу по левую руку станет.
— Стой, а какой подарок-то? — крикнул Антон.
— Любой амулет, или оберег. Хорошо бы свой личный. Так все, мне еще в город за вещами ехать, — ответил Лапа и покинул кабинет.
— С мужиками все как раз удачно сложилось, — ответила Степанида Лукерье, — мальчики сегодня дружно «отпросились». А Апгрейд где? Только не говорите что тоже ушел?
— Та не, на крыльце медведяка твой, охраняет!
— Ой, а чего он средь бела дня на улицу вышел, соседи увидят!
— Запамятовала? Не видать простому люду, что за плетнем творится, — ответила охоронница, — а ежели кто калитку отворит, он успеет скрыться.
— Да я и не знала. А что, правда не видно ничего? — удивилась Слагалица.
— Ничаво сверх их разумения. Мало знают, крепше спится.
— Здорово, конечно, полезно. Да, припоминаю, мне что-то такое Митя говорил, когда двоедушники напали.
— Отож. Все ладиком у нас, не боись!
— Барышня, — встрял Егорыч, — гости пожаловали.
— Кто там?
— Тот, что с косой белявой. Впущать?
— Лапа? — Степка подскочила, заалев, как маков цвет, — мы вроде договорились, чего он пришел-то…
Но тем не менее поспешила навстречу и даже прическу взволнованно поправила.
Лапа стоял на пороге, но даже постучать не смог, так как на пути его во весь свой немаленький рост выпрямился Апгрейд.
— Привет, Степанида! — улыбнулся Лапа, — хорошая защита.
— Привет, Лапа! Да, я знаю, — она тоже улыбнулась.
— «Апгрейд, Лапа друг, его можно пускать. Он мне жизнь спас»
— «Он зверь!» — возразил мишка.
— «Да, я знаю, что он волк. Он друг Славика и повторюсь, спас меня»
— А вы что, общаетесь? — брови Лапы аж на лоб подпрыгнули.
— А ты зачем пришел? — ответила она вопросом на вопрос, — что-то случилось?
— Нет, ничего. Я попрощаться пришел. И кое-что подарить.
— Мне подарить? Что ты, не стоит…
— Пустишь в дом? Мне всего на два слова, — вздохнул Лапа, — я ничего не сделаю, вон у тебя сколько охранников.
— Ну, входи… — она отворила дверь шире, пропуская его, — просто обещала мальчикам не общаться с той, извини за честность, — она потупилась, чувствуя угрызения совести пополам со стыдом. Все-таки Лапа очень важное для нее сделал.
— Я на несколько минут всего, — пообещал мужчина.
Они расположились в гостиной на диване. Степанида села поодаль, но даже с того расстояния чувствовала жар от Белого Волка.
— Слушай, я спросить хотела, — она помялась всего одну секунду, размышляя, прилично ли задавать постороннему мужику подобные вопросы, но любопытство перевесило, — ты чего такой горячий?
— Горячий? — не понял Лапа.
— Ну… от тебя как от печки жарит, — пояснила Степка, — даже когда ты по снегу меня на руках нес.
Лицо у Лапы вытянулось. Он открыл рот и закрыл, не найдясь с ответом. А потом от чего-то улыбнулся.
— Вот это да! — восхитился.
— Что?
— Ничего…
— Так уж и ничего? — вздернула бровь.
— Удивился.
— Чему? Ты не знал, что горячий? Я сперва подумала, что это волчья сущность. Но от Славика так не жарит.
— Удивился, что ты чувствуешь. Кроме тебя никто никогда мне об этом не говорил. А еще что-то чувствуешь? — спросил он и придвинулся ближе.
— Что, например?
— Не знаю. Запах может, флюиды какие-то? — Лапа улыбнулся, но глаза так и сверлили до самого позвоночника.
— З-запах? — ответила взволновавшись и повела носом, — парфюмом пахнет вроде…
— А каким? — Лапа придвинулся еще ближе и склонился, словно предлагая ей понюхать себя, — можешь описать?
— Ой, я не знаю, — Степка от такой близости разволновалась еще сильнее, — не особо в мужских одеколонах разбираюсь, лимон, нет? — непроизвольно подалась вперед, склонилась над его шеей, которую он обнажил, отклонив голову назад, — лимон, лаванда, и что-то горькое, нотка имбиря?
— Поразительно! — покачал головой Лапа. В его глазах появилось нечто новое, искрящееся, теплое.
— Ты что лука наелся? — она резко отодвинулась и выпрямилась, — и прикалываешься надо мной?
— Да ты что! — он вроде даже оскорбился, — и лук я не ел. Поразительно, что расшифровала мой парфюм! Но ладно, мы отклонились от темы! — искорки в глазах исчезли, он снова стал чрезвычайно серьезен.
— Да, ты говорил попрощаться пришел, — Степка тоже попыталась взять себя в руки, что в его присутствии получалось плохо, — уезжаешь?
— Да. Так сказать далеко и надолго.
— Навсегда? — не ясно почему, но такая перспектива расстроила.
— Надеюсь что нет, — ответил неоднозначно, — но когда вернусь не знаю. Хочу попросить тебя принять от меня… кое-что.
— Что же это? — с каждой минутой говорить становилось все сложнее. В пору признаться, что Белый Волк имел на нее некоторое влияние. «Черт, он мне нравится, что ли???»
— Это своего рода сигнальный амулет. Если позволишь его на себя надеть, то в любую минуту сможешь позвать меня на помощь.
— З-зачем? Лапа, ну ты же знаешь, что мальчики…
— «Мальчики» не смогли вывести тебя из мертвой земли! — немного грубовато ответил Лапа и дернул головой, словно сам с собой боролся, — не отказывайся, красавица, — он еще ближе к ней придвинулся, — помощи много не бывает!
— Не знаю, Лапа, — Степка вздохнула и отодвинулась, — я не хочу ссориться с женихами. Я им слово дала…
— Я знаю. Они не хотели, что бы ты меня спасала.
— Откуда ты знаешь?
— Слышал, — пожал плечами, — просто говорить не мог. И я помню, что ты спасла мне жизнь. И поверь, благодарен!
— Не надо, Лапа! Во-первых, ты первый меня спас, я просто отдавала долг. А во-вторых, ранили тебя тоже из-за меня. Поэтому надо хорошо разобраться кто кому что должен.
— Я — мужчина! — отмахнулся Лапа, — защищать женщин — у нас в крови, так что не будем об этом. Я все-таки прошу, настаиваю принять амулет. Он очень маленький, почти незаметный, — принялся убеждать ее, — его никто не заметит.
— Чисто теоритически, ведь я еще не согласилась, — она ткнула в него пальцем, не позволяя приблизиться еще ближе, — для чего он нужен?
— Позвать меня, конечно же, — ответил мужчина.
— Зачем?
— В случае неприятности, конечно, — Лапа закатил глаза, — на свадьбу не зови, не приду!
— И не думала, — буркнула Степка, — и что? Я тебя позову и ты сразу придешь?
— Постараюсь как можно скорее!
— Каким образом, ты же говоришь, что отправляешься далеко и надолго?
— У всех свои способы перемещения, — он улыбнулся лишь уголком рта, — долго рассказывать. Так что, примешь?
— Лапа… — Степка потерла лицо руками и задумалась. Женихи бы точно были против. Но их сейчас нет, а принять его дар очень сильно хотелось. Будоражил ее этот загадочный мужчина. Что в общем-то само по себе очень плохо. Но интуиция против него не бастует, значит… Значит можно принимать подарок, ведь бабушка Евдотья утверждала, что ей стоит доверять? — Лапа, где же ты взялся на мою голову?