— Черт! Не вижу ничего, только рыкоя! — нервничал Гор, всматриваясь в темноту, — давай выведу тебя отсюда, потом вернусь за ним…
— В-вон же… н-не видишь? — пропищала женщина, сгорбатившись от тяжелого взгляда, — страшилище, — она опустила взгляд ниже и увидела, что за ногу чудища в лохмотьях держится зубами ее питомец. Зажав крик ужаса руками, простонала, — рыкой кого-то поймал…
— Чертовщина! Рыкоя вижу, страшилище не вижу! Все, уходим! — и он подтолкнул Степку, пятясь назад, — смердит-то как…
В этот момент огнеглазое чудище на дереве, видимо устало сидеть на ветке, или по какой-то иной причине, тряхнуло ногой и прыгнуло. Прямо на Степку. Она завизжала и вжала голову в плечи. Гор зарычал.
Слагалица упала ничком на землю, а существо вцепилось в куртку лесника и дергало вверх. Степка визжа, брыкалась, от чего куртка распахнулась и соскользнула с нее. Существо рухнуло на землю, держа в руках-лапах черную куртку. В ту же секунду на него сверху прыгнул медведь. Степанида, продолжая орать не своим голосом, развернулась на спину и успела увидеть, как лохматое существо вырвалось из лап медведя, прыгнуло на соседнее дерево, с него на еще одно и скрылось в темноте.
Перепуганная женщина закрыла лицо руками и заплакала. Медведь тут же оказался рядом, поднял с земли и прижал к себе. Рыдая на его груди она почувствовала, как ей в руки ткнулся живой комочек. Прижав его к себе, заплакала еще сильнее.
А затем ее долго куда-то несли. Вокруг стало светлее и потеплело. Успокоившись, Степка оторвала лицо от косматой груди и поглядела по сторонам. Они были в лесу лесника, она сразу вспомнила тот особый запах сосен и свежий, ни с чем не сравнимый воздух.
Перевела взгляд на мужчину и опешила. Гор нес ее на руках в частично перевоплотившемся медвежьем теле.
— Что так смотришь? — улыбнулся он ей, — нести тебя легче в человеческом теле, но без одежды холодно.
— Т-ты и так можешь? — удивилась она, — словно шкуру надел…
— Уже могу, годы тренировок, знаешь ли. Ты как?
— Н-ничего…
— Хорошего?
— Н-не знаю пока.
— Ладно, мы уже пришли. Ничего не бойся.
— Н-не боюсь, — прошептала она и опять спрятала лицо в косматую грудь.
Дом Гора встретил теплом и уютом, как в прошлый раз. Лесник посадил женщину в кресло и скрылся в спальне. Степка обнаружила у себя на груди пригревшегося рыкоя и ласково погладила его по шерстке. «Котик» открыл глаза и жалобно мяукнул, глядя на нее больным взглядом.
— Гор, мой котик ранен, наверное, — поведала она вернувшемуся леснику, который уже полностью восстановил свой облик и оделся в привычную одежду, а волосы на затылке завязал в хвост.
— Дай его мне! — мужчина взял рыкоя, внимательно оглядел его и сказал, — у него нет повреждений, просто очень слабый, скорее всего от голода. Сколько его не было?
— Дней десять…
— Просто оголодал. Сейчас подкормим и будет, как новенький!
— Что это было? — спросила Слагалица. Они сидели на кухне лесника и пили кофе из больших кружек. Под столом, у ног женщины, грыз кусок мяса рыжий питомец.
— Я не успел разглядеть. Увидел тварь, только когда отпустил зверя на свободу, — недовольно ответил Гор, — жаль, упустил! Он точно ничего тебе не сделал?
— Он ко мне не прикоснулся. Схватил за твою куртку только, — поморщилась от воспоминаний Степанида, — но смотрел так страшно, словно пилил глазами.
— Найду, вытащу его гляделки, не переживай, любимая! — от нежности, прозвучавшей в голосе Гора стало немного легче. Она хлебанула еще глоток обжигающего напитка и произнесла, задумавшись:
— Я, кажется видела его в книге, которую Николай подарил… Но забыла, как он назывался. На нем была подранная солдатская форма, тебе не показалось?
— Говорю же, не разглядел, — повторил хмуро, — но смердело от него знатно.
— Навозом?
— Нет. Гнилью, тленом…
— Вспомнила! — вдруг закричала Степка, когда лесник вернулся с улицы, куда выводил рыкоя по нужде, — я вспомнила, как в книге Николая та тварь называлась!
— И как? — заинтересовался Гор.
— Не то хапуга, не то хапун. Звякни маме, может она знает что-то о таких?
— Ай, не хочу, — скривился мужчина, — сейчас в инете глянем!
— А чего так? И тебя умаяла?
— Есть маленько…
— А чего хочет?
— Идеальности она хочет, — ответил Гор, — пошли в кабинет, поищем…
Кабинетом громко называлось угол в гостиной, оборудованный деревянной столешницей на цепи, прикрученной к потолочным балкам, на которой размещались современные гаджеты, в виде навороченного ноутбука и принтера.
— Еще скажи у тебя здесь инет по оптоволокну…
— Не поверишь, мобильный!
— Да ну! В магическом лесу?
— Сама увидишь! — они разместились за столом и Гор открыл ноутбук.
— Здорово, Mас, я тоже такой хочу… — сказала Степка мечтательно, погладив откушенное яблочко на крышке.
— Без проблем, куплю! — тут же отозвался лесник.
— Нет-нет-нет! — воскликнула Слагалица, — я не подарки выпрашиваю, ты что! Я и сама могу!
— Не лишай меня радости сделать невесте подарок! — лесник стрельнул взглядом и поцеловал ладошку, которую Степка тут же отняла.
— Пардон за нескромный вопрос, но банально интересно…
— Давай… — Гор ввел пароль, совершенно не таясь от рядом сидящей женщины.
— Чем нынче зарабатывают на жизнь носители земной стихии, а? Уж не браконьерничаешь? — поддела Степка.
— Не угадала, — ничуть не обиделся лесник, — я программист.
— Фикс твою траблу! — подпрыгнула женщина, — не верю!
— Почему это? — изогнул свою кустистую бровь лесник.
— Я тоже программист! Была… — вдруг взгрустнула женщина, вспомнив, как давно не открывала компьютер. Наверное лет сто, не меньше.
— Бывших программистов не бывает!
— Как моряков?
— Как ВДВ-шников! — улыбнулся Гор, глядя в монитор, — смотри, нарыл я нашего нового знакомого! — и он повернул к ней к ней ноутбук, — похож, сволочь!
Из экрана компьютера на Степку глядело существо, действительно похожее на того, кто напал на нее. Разве что горящие глаза на рисунке не выражали той ненависти, с которой глядел тот.
— И правда, он… — изумилась, — а описание есть?
— Да, сек… Вот, слушай… — лесник начал читать текст под изображением, — персонаж славянской мифологии, злое существо, похититель… — Гор осекся и поглядел с тревогой на женщину.
— Ой…
— Невидим для всех кроме, животных, детей и тех, кого избрал в жертву…
— Мамочки… — от холодка, полоснувшего кожу между лопаток, Степка поежилась и послала Гору взгляд полный страха, — он… меня украсть хотел?
— Если написанному здесь можно верить, — ответил мужчина, нахмурившись пуще прежнего.
— Ладно, читай, что там еще?
— Выглядит немощным стариком, в оборванной солдатской одежде…
— Точно, он!
— Опознать можно по резкому запаху сырости и тлена. Воруют людей или существ со слабой магией и продают в рабство в сородичных мирах. Предпочитают женщин, так как те не могут дать отпор. Продают их для… Ах ты ж, сука, найду, убью! — Гор захлопнул крышку ноутбука и вскочил на ноги, опрокинув кресло.
— Ч-что… там? — прошептала Степка, — для чего продают?
Гор мерил комнату шагами, сжимая-разжимая кулаки. Он выглядел так, словно готов на убийство прямо в эту минуту.
— Г-гор… ты меня пугаешь… для чего продают?
— А ты догадайся! — он остановился и склонившись к ней, обхватил за плечи, — для чего купят в рабство женщину?
— У-убирать? Г-готовить? — сделала жалкую попытку догадаться Степка.
— Красивую женщину! — уточнил Гор.
— М-мамочки… в бордель, что ли?
— Полагаю, если в рабство, то для чьего-то единоличного пользования, хотя…
— Жеванный торт! — выругалась Степанида, — так он меня для трахалок украсть хотел? — и глаза у нее стали большие-большие и круглые-круглые.
— Стеш, ты только не бойся ничего, мы тебя не на минуту не оставим, если надо дежурства организуем… ты чего? — осекся мужчина, когда Степка внезапно захохотала, откинувшись на стуле.
— Иро-ния с-судьбы, — проговорила сквозь смех, — я г-гляжу мне при л-любом раскладе грозит ак-тив-ная половая д-деятельность в ближай-шем вре-мени…
— Стеш…
— Н-ничего-ничего, это, нервное… — истерика перешла в рыдания и Степка упала в объятия мужчины и затряслась от слез. Со слезами выплескивался весь ужас пережитого и облегчение от понимания того, чего удалось избежать. Гор поднял женщину на руки и опять куда-то понес. Положил на кровать в уже знакомой комнате, присел на корточки, погладил по заплаканному лицу и сказал:
— Я принесу тебе чаю с мятой, хочешь?
— Я боюсь…