Признавал он только начальника охраны, тоже малосимпатичного и сурового человека, относящегося к золотодобытчикам свысока, как к каторжанам. Труд у них и впрямь был каторжный: подрывать каменную породу, грузить на самосвалы, возить в дробильню, промывать, отделяя крупинки, а то и пылинки дорогостоящего металла — вечно в воде, в холоде… А их мало того, что обсчитывали, еще и обворовывали: Валентину не раз приходилось высаживать Чукчу то в небольшом поселке на Тунгуске, то прямо на берегу моря, где охранника поджидали сомнительные рыбаки. Но тогда Чукча возил мелочишку, килограмма по два — по три, а когда подвернется куш посолиднее, Валентин понимал — его в свидетелях не оставят, несмотря на вертолет. Потому и готовился на всякий случай к любым неожиданностям.
И вот куш этот банде подвернулся. Да и время их, видимо, приспело — забросить гнилой угол, повседневную службу, строгий порядок и повольничать где-то в курортном городе с шикарными ресторанами, морем, пляжем.
Летом с соседнего прииска сбежали трое, прихватив, видимо, тоже заранее припрятанное золотишко. На их поиски была брошена и транспортная милиция, и речная служба рыбнадзора. Искали до самой осени — безрезультатно.
В одной из встреч Фриднин попросил Валентина:
— Прочеши-ка ты на обратном маршруте из Златоустовска вот эту речушку, — показал он на карте тоненькую, едва заметную ниточку притока Амгуни. Заметишь кого, доложишь только мне.
Валентин тогда никого не заметил. Но на одном красивом лужку, на опушке леса, вынужден был произвести незапланированную посадку — живот прихватило.
Сел, выключив двигатель, вышел из кабины и восторженно ахнул от увиденной красоты: трава в рост человека, нет, не трава, цветы ослепительной и разной расцветки — огненные саранки, пурпурные тюльпаны, синеокие гвоздики, желтые и белые ромашки. И рой таких же яркокрылых бабочек величиной чуть ли не с воробья. Трудно было отвести глаз от этой первозданной, нетронутой красоты. Хотелось упасть и лежать на этом живом ковре, вдыхая неповторимый, нерукотворный аромат. У Валентина от одного запаха перестал болеть живот.
А невдалеке, внизу, клокотала речка-переплюйка, неширокая, но бурная и глубокая, чистая, как слеза.
Трудно теперь вспомнить, что увлекло Валентина в лес, но он пошел сквозь густой кустарник в глубину, будто его позвал чей-то голос, обещая открыть еще более потрясающие таинства. И действительно, невдалеке под могучими ветвями елей он увидел бугорок с покатыми, поросшими мхом боками. Приблизившись, понял, что это землянка. Нашел дверь, вросшую в землю и покосившуюся от времени. Еле открыл ее и вошел внутрь. Сквозь полусумрак, сочившийся из небольших, тоже ушедших в землю оконец, рассмотрел бревенчатые стены, проложенные почти истлевшим мхом, такой же потолок.
Землянка была капитальная, добротная, но сюда не ступала нога человека не один десяток лет. Пахло сыростью и мышами. Когда-то, наверное, было чье-то убежище, подумал Валентин. И запомнил это местечко, почти уверенный, что оно ему пригодится. И когда две недели назад случайно подслушал разговор Чукчи с Кукушкой, что им поручено доставить в Тугур шестьдесят килограммов золота, а начальник охраны пункт назначения не сказал, сославшись на старшего охраны, — он-де сообщит — и тянул с вылетом до обеда, когда через два часа должна была наступить темнота, он догадался, что ему готовится.
Погода к обеду начала резко ухудшаться. Валентин мог отказаться от полета, но неожиданно ему сообщили, что с ним полетит прокурор из Москвы Перекосов, бывший муж Антонины…
Интересно посмотреть ему в глаза, как он будет вести себя, когда над ним будут вершить неправедный суд, — подумал Валентин. Чукча тоже оживился, когда узнал, кто летит с ними: он уже предвкушал садистское наслаждение над тем, в чьих руках еще недавно были судьбы оказавшихся в столь отдаленных местах за колючей проволокой людей — Валентин давно заметил, что к слугам Фемиды неприязненно относятся не только заключенные, но и их охранники…
Едва вертолет оторвался от снежного поля, тяжелые облака стали давить на него, прижимать к земле; и чем дальше шли к югу, тем темнее становилось небо, все гуще сыпал снег.
— Держи курс на Тугур, а посадишь вертолет вот здесь, — ткнул пальцем в полетную карту Чукча.