На всякий случай Кукушкин срезал двухметровый ореховый шест и пошел по склону на юго-запад. Рано или поздно он должен выйти к реке или озеру. А где вода, там и люди, даже в этом диком, забытом Богом крае.
На встречу с людьми у него давно была заготовлена легенда: шишковал, заблудился, к счастью, три дня назад встретил геологов, они снабдили провиантом, указали дорогу. А чтобы подтвердить легенду, следовало набрать кедровых шишек. Но он не торопился делать этого — кедра-стланика здесь немало, даже кое-где виднеется на опушке, густо переплетаясь ветвями с березами и пихтами, маня небольшими, в куриное яйцо, шишками. Вот когда он устанет, тогда можно будет сделать остановку со сбором орехов.
Чем ниже спускался Кукушкин по склону, тем гуще справа становился лес, и идти становилось труднее: под снегом появились кочки с примятыми, скрученными ветрами пучками травы, цепляющимися за унты крепкими путами. Пришлось раньше запланированного времени делать привал.
Кукушкин выбрал кедрач погуще с обилием шишек, до которых рукой дотянуться, и свернул к опушке. Едва подошел, как из ветвей выпорхнула пара небольших черных птиц с белыми крапинками, похожих на скворцов. Кедровки резко вскрикнули, недовольные появлением человека, и скрылись в лесу.
Кукушкин сбросил рюкзак, сорвал шишку, разломив ее, он вытащил орех и бросил в рот. Кожура оказалась не очень твердой и, раскусив ее, он ощутил во рту приятную маслянистую мякоть. Она будто освежила его и живительным бальзамом разлилась внутри. Не зря нанайцы, эвенки — аборигены этих мест — уходя на охоту, запасаются кедровыми орехами, являющимися лучшей пищей, быстро восстанавливающей силы. Съев несколько зернышек, Кукушкин действительно почувствовал себя лучше, словно употребил эликсир бодрости. Он расстегнул рюкзак и, откинув клапан, стал бросать туда шишки. Потом спохватился — хоть и легкие они, объем занимают большой. Стал очищать орехи.
Вдруг до его слуха донесся стрекот. Вертолет! — догадался он и машинально метнулся под кедрач. Не иначе, их ищут! Нет, попасть в руки властей ему не хотелось — тюрьмы не избежать…
Вертолет пролетел вдоль опушки и скрылся в юго-восточном направлении. Значит, летуна еще не нашли. Найдут ли?.. Лучше б нашли — и дело с концом. Иначе Шатун покоя не даст… Куда ж потом ему податься?.. В свой родной Хабаровск дорога заказана. Да и кто его там ждет? Жена-сучка… Из-за нее он и попал в лапы Шатуна. Связалась, скурвилась… Восторгался, гордился своей красавицей, Жанной-милочкой величал… А она на первом году замужества рога ему наставила. И с кем?! С толстозадым шибздиком Сидоркиным… Что она в нем нашла? Рожа — детей только пугать: квадратная, угрястая, нос картошкой и губы толстые с вывертом, как у негритоса. Майорские погоны? Начальническая должность?.. Когда она с ним снюхалась? Не на свадьбе ли?… Нет, попозже, на День милиции, когда они гуляли на банкете. Тогда Сидоркин очень уж финтил перед ней, на каждый танец приглашал… Потом… Потом посылал Кукушкина на дежурство, а сам к ней отправлялся. За дурачка его принимал…
Ловко выследил их Кукушкин. От души отыгрался на своем начальнике — две недели тот не показывался потом на люди. И Жанночке-милочке перепало… Если б соседи не отбили, наверное, прикончил бы обоих… И не жалеет о том… Очень уж было горько и обидно. Завалился он тогда в ресторан и напился до чертиков. Сосед по столу, интеллигентный, симпатичный мужчина все уговаривал его: «Хватит, Василий Андреевич, вы же в форме, могут быть неприятности».
Когда они успели познакомиться?.. Семен Семенович, влиятельный и почитаемый в городе человек… Раскис тогда Кукушкин, расслабился как баба и поплакался в жилетку о своих неурядицах новому знакомому… С его помощью и оказался на прииске. Семен Семенович, конечно, ни при чем, откуда он знал, что там такие подонки, как Шатун, как Чукча… Лучше б тогда прибил эту сучку. За нее столько бы не дали, сколько теперь могут дать за золотишко да за тех старателей, которых они порешили, если следователи докопаются до всего. А они докопаются, коль с этим золотишком засветились. Жадность Шатуна обуяла, решил одним махом красивую жизнь на дальнейшее обеспечить… Нет, лучше б по крупице, по зернышку, еще бы пару таких сезонов, и не надо было бы на такую открытую авантюру идти. Кукушкину сразу не понравилось, но разве кто с ним считается. Чем теперь все закончится?..
Повздыхав, посожалев о прошлом, Кукушкин набрал еще с килограмм орехов и продолжил путь.
О том, что впереди речка, он догадался, увидев некрутой подъем с темными пятнами деревьев, росших островками, как бывает на болотистой местности. Он ускорил шаг: до наступления темноты оставалось часа два, и ему хотелось добраться до берега. Возможно, слева или справа появятся хоть какие-то признаки селения…