- И какова цена моей свободы? - наконец спросила Одинокая.
- Ты не тронешь их, когда они уйдут отсюда, - сказал Дэррил, - и не уделишь им внимания больше обычного в будущем. Если ты откажешься, ты останешься здесь со мной, пока я не умру… и я буду преследовать тебя вечно.
Одинокая стояла тихо, задумавшись.
- Но ты останешься здесь даже без меня? - спросила Она.
- Это же мой мир, - сказал Дэррил. - Куда еще я могу пойти? Я останусь.
Нита и Кит в шоке переглянулись.
- Со временем я смогу сделать что-нибудь с этим местом, - сказал Дэррил. - Все имеет свою цену. Я останусь.
Выражение лица Одинокой нельзя было оценить.
- Ты даешь Клятву, ты обещаешь это во имя Жизни?
- Дэррил! - крикнула Нита.
- Не надо! - закричал Кит в тот же самый момент.
- Я даю Клятву, - сосредоточенно произнес Дэррил, - я клянусь в этом именем Единой.
Одинокая Сила некоторое время стояла, уставившись в пол. Затем постепенно Она начала смеяться.
- Одурачены, - сказала Она, - опять одурачены.
Она захохотала.
- Ты все-таки привязал себя к моей воле, - проговорила Она. - Почему ты подумал, что изгнав меня один раз, ты сможешь сделать это снова? Упражняйся со своим Ядром сколько тебе угодно. У меня есть кое-что получше. Мой инструмент - энтропия. Я буду настороже с краю этого мира, с краю твоей жизни, пока рано или поздно твоя бдительность не подведет тебя. Я буду здесь через секунду. И ты застрянешь здесь навсегда… и я буду с тобой, превращая каждый момент в пытку, до конца твоей жизни напоминая о цене за то, что осмелился дразнить одну из Старших. Можешь придти в отчаяние прямо сейчас, потому что потом у тебя не будет на это времени.
- Я предамся отчаянию, когда буду готов, - ответил Дэррил, - а теперь уноси свою задницу из моего мира.
Она насмешливо поклонилась мальчику.
- Как обычно, - обратилась Она к Ните, - в итоге за всю эту браваду ты заплатила чьей-то маленькой жизнью, чтобы спасти свою. Но однажды кто-то откажется отдавать ее. И тогда я буду ждать тебя. И тебя, - Она бросила взгляд на Кита, - когда рано или поздно она предаст тебя.
- Вон! - повторил Дэррил.
Она некоторое время переводила взгляд с одного на другого. Но самый тяжелый и злобный из них достался Дэррилу.
- Не слишком-то приживайся здесь, - заметила Она. - Однажды это место станет моим.
И исчезла.
Они стояли там в тишине, уставившись друг на друга.
Затем, словно по неслышимому сигналу, все разразились дружным смехом.
- Ох, Ниточка, - сказал Кит, обняв ее и закружив. - Какой невероятный блеф! Ты была потрясающа!
Нита засмеялась в ответ, хотя и с ноткой боли.
- Я не уверена, что это был блеф, - призналась она, - я была настолько рассержена, что верила в это.
- Так и должно было быть, - сказал Кит. - Ведь на Речи нельзя солгать. Но Дэррил…
Он обернулся к Дэррилу с участием.
- У тебя проблемы, приятель. Ты ведь пообещал остаться здесь.
- Так и есть, - согласился Дэррил.
Нита горько вздохнула.
- Но это не единственное место, где я могу быть одновременно, - тихо продолжил Дэррил.
Нита вскинула голову.
- Вначале мне казалось, что это галлюцинации, - сказал Дэррил, - теперь же я точно знаю, что это не так. Когда вы двое начали навещать меня в моих мирах, и однажды я был с вами обоими одновременно, - он тряхнул головой. - Я не уверен, может, это умеют почти все волшебники…
- Нет, не умеют, - одновременно отозвались Нита и Кит.
- Но это на самом деле здорово, - сказал Кит, поразмыслив. - Только подумай. Если бы ты…
- Кит, давай лучше оставим это на потом, - прервала его Нита. Она не хотела, чтобы он слишком далеко зашел в своих рассуждениях. - Может, для начала мы все выберемся отсюда?
Дэррил с ужасом посмотрел на Ниту.
- Но мне нельзя уходить отсюда, - сказал он. - Испытание еще не закончено
Нита взглянула на Кита, пытаясь понять, догадался ли он уже? Судя по его лицу, тот определенно ничего не знал. Она обернулась к Дэррилу и громко, радостно рассмеялась.
- Конечно, закончено! - сказала она. - Ты прошел Испытание недели назад! Ты прошел его в ту самую минуту, как закончил произносить Клятву.
- Помнишь, как ты сражался сам с собой, чтобы понять ее, слово за словом, фразу за фразой? - продолжил Кит, потихоньку начиная улыбаться. - Как ты терял суть, забывал, начинал снова и снова?
- Это было вмешательством Одинокой Силы, - тихо произнес Дэррил. Он прислушался к Тишине, которая говорила с ним.
Постепенно его лицо изменилось, и на нем проступила такая ослепительная радость, которую, казалось Ните, невозможно вынести, и она отвернулась в сторону.
- Это и было настоящей битвой, - сказал он. - И я победил в ней! Победил…