Этой ротой командовал рослый, широкоплечий парень Тимоти Кинси, который отличался чрезвычайной серьезностью и был хорошо знаком Ларсу потому, что некогда был напарником Полли, а замкомроты у него был коренастый здоровяк Роналд Гар. Тим Кинси, увидев Ларса, сделал рукой предостерегающий жест. Ларс невольно залюбовался этим ладным парнем, одетым в мешковатые штаны и гастленовую куртку с оборванными рукавами. Голова Тима была выбрита наголо и только на затылке болталась узкая, длинная косичка. По этому пареньку было хорошо заметно, что в их роте инструктором был кто-то из парней Блайза, хотя цветных татуировок на теле Тима был самый минимум, в его ушах блестело с полдюжины стальных гвоздиков новобранца, а на виске рос целый букетик крохотных, голубых незабудок.
Небрежно козырнув Ларсу, Тим грозно рявкнул:
– Рота! Становись!
Пока кадеты собирались в кучу и выталкивали вперед тех, кто недавно получил от своего командира взыскания, сам Тим Кинси неторопливо собрал ножи и, даже не глядя, побросал их в толпу. Подойдя к Ларсу он взял из его рук остальные ножи, два из которых оставил себе, а три молча протянул Роналду и еще двум девушкам, которые подошли поближе и стояли у него за спиной. Ларс строгим голосом потребовал:
– Сержант, доложите в чем дело.
Тим Кинси лениво переступил с ноги на ногу и слегка приподнял правую руку к виску, козыряя Ларсу так, словно к его руке была привязана цепями тяжеленная гиря. С сонным и недоуменным видом Тим небрежно пробасил:
– Господин космос-майор, разрешите доложить! Вверенная мне рота вышла на разминку.
Ларс сурово насупился и зарычал:
– Сержант, это я и сам прекрасно вижу. Какого дьявола вы поднялись ни свет, ни заря?
Тим Кинси удивленно вытаращил глаза и воскликнул:
– Э, сэр, а разве вы не знаете?
– Что я должен знать, сержант Кинси? Почему вы не спите? Так именно это я и пытаюсь у вас выяснить! – Не по-детски взревел Ларс, но это произвело на Тима Кинси совсем другое впечатление.
Бравый сержант только широко улыбнулся.
– Господин космос-майор, разве вы этого не знаете? – Видя, что физиономия Ларса стала багроветь, Тим Кинси весело гаркнул – Сэр, мы просто не можем спать в такую ночь! Ведь сегодня рано утром "Молния Возмездия" в сопровождении тридцати пяти десантно-штурмовых крейсеров, прибывает на Бидруп. Наше ожидание закончилось, сэр. Скоро Звездный Князь Веридор Антальский поведет свою армию в бой, сэр!
Ларс опешил. Он был готов выслушать любую, самую фантастическую чушь, но только не такое объяснение. В нарушение приказа Веридора Мерка, он быстро просканировал сознание Тима Кинси и убедился в том, что парнишка говорит чистую правду. Кадеты и в самом деле считали, что "Молния Варкена", которую они уже переименовали в "Молнию Возмездия" с большой буквы, покинула Антал и уже находится внутри звездной системы Алтейра, а стало быть уже через несколько часов или суток их пошлют в бой. Пытаясь скрыть свое волнение, Ларс строго спросил сержанта Кинси:
– Сержант, откуда вы это знаете? С чего это вам взбрела в голову чушь, будто "Молния Возмез…", тьфу, семь снежных дьяволов, "Молния Варкена" вошла в звездную систему! С чего вы взяли, что штурмовые крейсера уже здесь?
Сержант нагло ухмыльнулся ему, да и вся его рота ощерилась улыбками, после чего их командир пробасил:
– Яган, да, у нас об этом еще с самого вечера базарят. Мне насилу удалось загнать этих раздолбаев в койки, а поскольку уснуть никто всё равно так и не смог, я приказал им выйти на разминку. Чем попусту тачать лясы, пусть уж лучше пробегут кругов двадцать и нагуляют аппетит перед завтраком. А как вы считаете, яган, может быть мне стоит приказать им готовить свои боескафандры и оружие? Или лучше сделать это по приказу вождя Мерка, яган?
Ларс Норд-Лиант, которого уважительно назвали яганом, оторопело махнул рукой и пробормотал:
– Ну, если "Молния" и в самом деле близко. Ладно, ребята, занимайтесь тем, что вам прикажет ваш сержант.
Тим Кинси круто развернулся на каблуках своих тяжелых, солдатских башмаков, подкованных каленой сталью и, сурово оглядев своих солдат, зычно гаркнул:
– Эй вы, стадо! Была команда стоять смирно! Вы что и передо мной будете вихлять задницами? Так я вам не начальство, я ваш командир. Капрал Боркс, ты солдат или невеста? Почему у тебя опять губы накрашены? Рота, слушай мою команду! Отсюда, до сорок девятого тира, колонной по четыре, не вступая в драку, бегом марш!
Рота мгновенно выстроилась в четыре идеально ровные колонны и рванула с места легкой рысью. Сто человек построенных в плотный, монолитный строй помчались через километровый полигон к выходу. Высокий, белобрысый паренек, бежавший в голове колонны на правом фланге, задорным и зычным басищем заорал:
– Два, три, пять!
Рота рявкнула, дружно выдохнув из своих луженых глоток слова песни-считалки:
– Идем врага искать!
– Шесть, семь, восемь!
– За все с Маргота спросим!
– Два, три!
– Врага в труху сотри!
– Три, два, раз!
– Такой закон у нас!
У самого выхода рота Тома Кинси повстречалась с еще одной ротой, которая вбегала на полигон, так же выстроившись в колону по четыре. В любое другое время такая встреча закончилась бы скоротечным рукопашным боем, после которого не менее, чем полусотне парней и девчонок потребовался бы реаниматор, а в эти предутренние часы две роты прошли одна сквозь другую и только было слышно то, как ребята, приветствуя, похлопывают друг друга по плечам. Ларс недоуменно покрутил головой и, подумав о том, что он, возможно, пропустил что-то, телепортировался на центральный пост.
Несколько минут он сидел в кресле и тупо соображал, что ему следует предпринять. Большинство людей, которые находились на боевом дежурстве на центральном посту, смотрели на него вопросительно. Из всего старшего командного состава, только Ларс сейчас бодрствовал. Все остальные, Веридор, Розалент, папаша Рендлю, Ратмир и даже Блайз Муни, спокойно дрыхли в своих койках. Тихонько ругнувшись, Ларс нажал кнопку вызова и принялся лихорадочно соображать, что же он скажет Веридору Мерку и всем остальным, когда они появятся на центральном посту.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.
Галактические координаты:
L = 42571,07271 СЛ;
Стандартное галактическое время:
Как это не было парадоксально, но все, что Ларс услышал от Тима Кинси, оказалось чистой правдой не смотря на то, что даже Веридор Мерк ничего не знал о прибытии своей армии на Бидруп. Единственные, кто знали об этом, были Нэкс и Бэкси, но и они не могли проболтаться, так как все андротела Нэкса и Бэкси, которые находились в Форте, были переданы андроидам, а сообщать о чем-либо даже по грависвязи, они не собирались ровно до тех пор, пока корабли не займут своих позиций на орбитах.
К тому, что его разбудили за три часа до назначенного времени, Веридор Мерк отнесся не только с полным пониманием, но и с невозмутимым спокойствием. Причина не показалась ему пустяковой и он немедленно связался с Нэксом, чтобы получить немедленное подтверждение или опровержение слухов, которые разошлись по казармам. Убедившись в том, что посланная к Бидрупу эскадра тяжелых десантно-штурмовых крейсеров, возглавляемая "Молнией" уже пересекла орбиты внешних боевых спутников, он немедленно отправился досыпать, оставив своих друзей в полном недоумении.
Узнав, что "Молния" прибудет к Бидрупу только через сутки, Бластер Мун похлопал Ларса по плечу и так же отправился в свою койку. Один только Эд Бартон был озадачен не меньше Ларса и попытался предпринять расследование, чтобы допытаться, кто же распустил этот слух. Он не хуже Веридора Мерка знал о том, что адмирал ун-Деникен стартует к Бидрупу в обстановке полной секретности, как только армия будет готова к выступлению.